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回到商驿时，杜大正在院子里指挥伙计们搬运刚到的盐袋，看到叶青云回来，连忙迎上去：“叶大人，您回来了！县令那边…… 还顺利吗？”
叶青云摇了摇头，走进客厅，让马明宇和杜大都坐下，把拜访王怀安的经过说了一遍，包括王怀安看到礼单后的失态、席间明着要好处的嘴脸，还有自己的后悔。
“这王怀安也太过分了！” 杜大气得拍了桌子，“咱们送他那么重的礼，他还不知足，竟然还敢要好处！早知道这样，还不如不送！”
马明宇也皱着眉：“首领，这王怀安贪得无厌，以后肯定还会找商驿的麻烦，咱们得提前防备。要不要让暗卫盯着他，收集他贪腐的证据，以后要是他敢乱来，咱们就把证据交给知府或者城主？”
叶青云点头：“嗯，马老说得对。你安排两个暗卫，悄悄盯着王怀安，记录他的行踪和贪腐的事，不用急着动手，先留着证据，以备不时之需。杜大，你以后跟县衙打交道，要多留心眼，要是王怀安或者他的人向商驿要额外的好处，别答应，直接报给我。”
“哎！小的知道了！” 杜大点头应道，心里的气也消了些 —— 有叶青云和暗卫盯着，王怀安就算想找麻烦，也不敢太过分。
玄机子坐在一旁，喝着茶，缓缓道：“王怀安这种人，虽贪却胆小，只要你们手里有他的把柄，他就不敢乱来。反而比那些表面清廉、暗地里使坏的官员好对付。你们也不用太放在心上，专注于北境郡的事才是要紧的。”
叶青云看向玄机子，问道：“师傅，您觉得咱们去北境郡，会遇到像王怀安这样的官员吗？北境郡的官员，会不会也这么贪？”
玄机子放下茶杯，眼神变得严肃：“北境郡比青州偏僻，朝廷的管控更松，官员大多是地方势力举荐的，贪腐情况可能更严重。但北境郡多部落，官员的权力不如青州这么大，部落首领的话语权反而更重。你们去了北境郡，重点要跟部落首领打交道，那些官员，只要不主动招惹你们，就不用理会。”
叶青云点头，心里对北境郡的情况有了更清晰的认识。他站起身，走到窗边，看着院子里忙碌的伙计和来来往往的商户，心里的迷茫和后悔渐渐散去，取而代之的是坚定。
“明日一早，咱们就启程去北境郡。” 叶青云转过身，对马明宇和杜大说，“马老，你再检查一遍行李和武器，确保暗卫们的装备都齐全；杜大，商驿的事就交给你了，要是遇到解决不了的问题，就用密信联系我，或者去找城主黄埔雄，他答应会关照商驿。”
“首领放心！” 马明宇和杜大齐声应道。
当天晚上，叶青云在商驿的书房里，重新整理了北境郡的资料，包括玄机子提供的部落分布、暗卫探查的矿产地信息，还有应对部落首领的策略。他把王怀安的事写在一张纸上，放在账本的夹页里，提醒自己以后跟官员打交道要谨慎，然后便洗漱休息，为明日的行程养精蓄锐。
第二天一早，天还没亮，叶青云就带着马明宇、五十名暗卫，还有玄机子，骑着快马，离开了青州商驿。杜大带着伙计们在门口送行，直到他们的身影消失在晨雾中，才转身回商驿。
快马疾驰在青州通往北境郡的官道上，晨风吹拂着叶青云的披风，带着几分寒意，却让他的头脑更加清醒。他知道，北境郡的路不会好走，会遇到部落的阻拦、官员的刁难，甚至可能有野兽的袭击，但他更知道，只要有玄机子的指点、马明宇和暗卫的支持，只要自己守住初心，就没有迈不过去的坎。
远处的天渐渐亮了，金色的阳光刺破晨雾，洒在官道上，也洒在叶青云的身上。他勒住马，回头望了一眼青州城的方向，心里默默道：王怀安，你最好安分点，别给吴家堡和百姓添麻烦，不然，我定不饶你！
说完，他夹紧马腹，朝着北境郡的方向疾驰而去。快马的蹄声在官道上响起，像一阵惊雷，劈开了晨雾，也劈开了通往北境郡的前路 —— 那里有矿产，有挑战。
