还有背着柴刀的半大孩子，都想来上工挣口饭吃。
“叶大人，俺能来干活不？俺力气大，能扛砂石！” 一个黝黑的壮汉挤到前面，他是附近李家村的李大壮，家里有三个孩子，常吃不饱饭。
叶青云笑着点头：“当然能！只要愿意干活，男女老少都欢迎！老人可以帮着筛砂石，孩子能帮忙递工具，妇人可以去食站做饭，都有饭吃！”
李大壮喜出望外，连忙招呼同村的人：“快过来！叶大人说都能来，还有黍子饭吃！”
很快，第一批五百名百姓被分成了十组，每组五十人，由暗卫带队，前往琥珀湾到白马城的第一段工地。段有鹏骑着马，在工地间穿梭，指挥着百姓们搭建临时工棚、搬运砂石、搅拌材料。
“先把路基挖平，深度三尺！” 段有鹏拿着鞭子，指着地面，“黄土和砂石按比例堆好，水泥放在旁边，等下统一搅拌！”
百姓们干劲十足，挥舞着锄头挖路基，汗珠子滴在地上，瞬间被晒干。李大壮扛着一袋砂石，脚步轻快，嘴里还哼着小调：“叶大人真是好人，不仅给饭吃，还让咱们干活挣钱（虽然没明说给钱，但管饱饭就等于省钱），比官府强多了！”
旁边筛砂石的王老汉也笑着说：“可不是嘛！以前官府征劳役，不仅不给饭吃，还打骂百姓，这次叶大人不仅管饭，还让咱们歇晌，真是活菩萨！”
正午时分，第一座食站在工地旁搭好了 —— 用木杆搭起的棚子，下面架着两口大铁锅，一口煮着黍子饭，一口炖着萝卜土豆，香气飘出老远。负责做饭的是琥珀湾商铺的刘掌柜媳妇，她带着十几个村妇，正忙着给百姓们盛饭。
“大家别挤，都有份！” 刘掌柜媳妇用大铁勺舀起一勺黍子饭，盛进百姓的粗瓷碗里，“不够再添，管饱！”
百姓们捧着热乎的饭碗，坐在地上狼吞虎咽。黍子饭颗粒分明，带着淡淡的米香；炖菜里的萝卜软烂，土豆粉糯，虽然没多少肉，却比家里的稀粥强太多了。一个半大孩子吃得太快，噎得直打嗝，旁边的妇人连忙给他递了碗热水，笑着说：“慢点吃，还有呢！”
叶青云和玄机子走在食站里，看着百姓们吃得香甜，心中满是欣慰。玄机子摸了摸一个孩子的头，问道：“娃，好吃不？”
孩子点点头，嘴里塞满了饭，含糊地说：“好吃！比家里的粥香！”
玄机子笑着对叶青云说：“你这招‘以饭聚民’，比什么都管用。百姓们肚子饱了，干活才有劲，这条路也才能修得快、修得好。”
随着消息传开，越来越多的百姓赶来上工。不到十日，工地上的人数就从五百涨到了两千，涵盖了周边二十多个村镇。叶青云根据人数，将工地分成了八段，每段由一名暗卫队长负责，从琥珀湾到吴家堡，八百里长的工地上，到处都是忙碌的身影，场面格外壮观。
白马城附近的工地上，百姓们正在修建跨河石桥。石桥的桥墩需要用大块青石，百姓们两人一组，扛着青石往河边走，号子声此起彼伏：“嘿哟！加把劲哟！桥修好哟！好走车哟！”
负责这段工地的暗卫队长赵虎，正指挥着百姓们搭建桥墩的模板：“小心点！模板要搭正，不然桥墩会歪！” 他以前是矿工，懂些土木工程，指导起来得心应手。
河对岸，几个妇人正给百姓们送水，其中一个是李大壮的媳妇，她提着水桶，笑着说：“当家的，歇会儿喝口水！” 李大壮接过水瓢，猛灌了一口，又继续扛着青石往前走，脸上满是干劲。
三、八百里工地：攻坚克难处，众志可成城
筑路工程推进到第二十日，遇到了第一个难题 —— 青龙城附近的陡坡。这段陡坡长约一里，坡度近四十度，马车根本无法通行，需要削坡填土，将坡度降到十度以下，工程量极大。
“首领，这段坡太陡了，光靠人力挖，至少要半个月才能削平，还得填不少土，附近的土不够，得从十里外运过来。” 段有鹏指着陡坡，语气带着担忧。
叶青云皱着眉头，走到陡坡
