退到山坳里，自己则带着五十名护卫，手持精铁刀迎了上去。盗匪首领是个满脸络腮胡的汉子，看到段有鹏的队伍，勒住马喊道：“此山是我开，此树是我栽！留下一半货物，放你们过去！”
段有鹏没跟他废话，从怀里掏出一小块白银，扔了过去：“我们是北蛮来的皮毛商，就这点货，给兄弟们买酒喝，放我们过去，以后再路过，再给兄弟们添份心意。” 他故意亮了亮腰间的狼形令牌，“我们跟耶律部落有交情，真闹起来，对谁都没好处。”
盗匪首领掂了掂白银，又看了看令牌，知道耶律部落的商队惹不起，哼了一声，挥手让盗匪让开道路：“算你们识相，赶紧走！别在这儿耽误老子的事！”
打发走盗匪，袁七才松了口气，擦了擦额头的冷汗：“还好段头领有办法，不然这十万两白银要是被抢了，任务就全毁了。”
段有鹏笑了笑：“西域盗匪只认钱和硬靠山，咱们有令牌、有白银，只要不主动惹事，大多能应付。前面就是‘月牙泉’，过了泉眼，就是西域腹地的第一个部落 —— 沙狐部，咱们先去会会他们的首领。”
又走了三天，队伍终于抵达月牙泉。沙狐部的驻地就在泉眼西侧，几百顶帐篷围着一片草场，远处能看到牧民骑着马放羊，孩童在帐篷外追逐打闹，一派安宁景象。段有鹏让队伍在泉眼旁扎营，只带袁七和两个护卫，提着两匹丝绸、一坛好酒，装作商队求见。
沙狐部的首领叫巴图鲁，是个四十多岁的壮汉，满脸风霜，腰间挂着一把镶嵌宝石的弯刀，见段有鹏几人来，先是警惕地盯着他们的商队，直到段有鹏递上丝绸和酒，才让他们进了主帐。
“你们是从东边来的商队？” 巴图鲁的西域话带着浓重的口音，“来我们沙狐部，想换些什么？皮毛还是玉石？”
段有鹏没急着提招募，先笑着说：“我们是吴家堡的商队，久闻沙狐部的皮毛质地上乘，特来换些回去；不过这次来，除了做生意，还想跟巴图鲁首领谈一桩‘长久合作’的事。”
袁七适时从怀里掏出一个小银锭，放在桌上：“我们吴家堡有精铁、有粮食，还能造锋利的弯刀，要是沙狐部愿意派些骑兵跟我们联防，我们每月给每位骑兵五两白银，战时再加三倍，精铁刀、铠甲管够，战后还送粮食和皮毛。”
巴图鲁眼睛一亮，却又很快皱起眉头：“联防？是让我们去你们那边打仗？我们沙狐部只想在草原上放羊，不想卷入你们的战争。”
“不是让你们去打仗，是一起守家园。” 段有鹏拿出一张画着南蛮、北蛮、吴家堡、西域的简易地图，“南蛮黑狼部正在统一部落，迟早会北上；北境也有蛮族流窜，你们沙狐部西边是回纥部，东边是咱们吴家堡，要是我们被南蛮打垮，你们也会被波及。联防不是为了我们，是为了咱们都能安稳放羊。”
他又补充道：“我们跟南蛮的白狐部、北蛮的耶律部都有合作，从不让他们白白出力，该给的银钱、物资一分不少。你们派来的骑兵，还是归巴图鲁首领管，我们只在战时协调，平时你们想回部落就回，绝不干涉。”
巴图鲁沉默了片刻，盯着桌上的银锭，又看了看段有鹏真诚的眼神，终于点头：“我信你们一次！沙狐部可以派两百轻骑兵，不过你们得先给我们五十把精铁刀、两千斤粮食，让兄弟们看看诚意。”
“没问题！” 段有鹏立刻应下，“粮食和精铁刀，十天后就会送到；银钱每月月初兑付，绝不拖欠。”
首战告捷，段有鹏和袁七信心大增。接下来的半个月，他们又陆续拜访了西域腹地的 “雄鹰部”“野狼部”“羚羊部”—— 雄鹰部擅长箭术，愿意派三百轻骑兵；野狼部骑兵勇猛，答应派五百；羚羊部人多，直接承诺派八百。每到一个部落，段有鹏都用 “联防互利” 的说法，袁七则精准兑付定金，再加上沙狐部的口碑传开，越来越多的部落愿意合作。
队伍在西域腹地待了一个月，已与六个部落达成协议，共招募到一千八百名轻骑兵，离三千的目标越来越近。为了确保后
