时近巳时，万籁俱寂。唯有更夫单调的梆子声，偶尔划破长街的宁静。但书房内，却依旧烛火通明。
两人显然完全沉浸于京杭大运河的疏通修复大事之中。自午后被召入宫，又马不停蹄来到李府，秦思齐已连续数个时辰精神高度紧绷，已有大半日未进食。
就在李立恒讲到关键处，“咕噜——噜——”
一自秦思齐的腹部不受控制地响起。这声音显得格外突兀。
秦思齐瞬间僵住，从对漕运的沉思中被拉回现实。心中连连叫苦，在恩师面前，自已竟如此失仪。
李立恒显然也听到了这声抗议。先是一怔，端着茶盏的手停在半空，目光从舆图移到秦思齐那张涨得通红的年轻脸庞上。
随即，他忍不住大笑起来，将书房内积攒了近两个时辰的严肃气氛驱散得一干二净。
“瞧老夫这记性！光顾着与你谈漕运了，竟忘了你这年纪，正是半大小子，吃穷老子的时候！空着肚子如何能运筹帷幄？”语带戏谑，却毫无责备之意。
秦思齐起身，躬身施礼，赧然道：“恩师学生失仪，实在惭愧…”
“这有何失仪？圣人云：食色，性也。孔夫子困于陈蔡之间，也要讨食充饥。你我今夜所谋之事，最是耗费心神，岂能空着肚子谈论天下大事？正好，听你这么一闹，老夫也觉得腹中有些空乏，陪你一同用些宵夜便是。”
说罢，李立恒转头便朝书房门外提高声音吩咐道：“李福！来人！”
只听门外廊下轻轻一声应答，小厮应声轻手轻脚地推门而入，垂手侍立：“老爷有何吩咐？”原来这李福一直在门外守着，以备老爷随时呼唤。
“去，让厨下立刻做些热腾腾的吃食来，要快，扎实顶饿些的！再烫一壶老酒来。”
“是，老爷！小的这就去办！”李福利落地应了一声，躬身退下，脚步轻快地消失在走廊尽头。
李立恒看他模样，温和一笑，指了指座位：“思齐，不必如此拘礼。我这儿没那么多虚礼，待会儿吃食来了，更需放开些。填饱肚子，方是大事。”
不过一刻钟的功夫，书房门外便传来了细碎的脚步声。方才那小厮李福领着两名穿着干净布裙的丫鬟，端着食物进来，丫鬟们动作麻利，在一旁的紫檀木小圆桌上布起菜来。
菜式并不奢华，一碗热气丝面，汤色清亮，肉丝与碧绿的葱花交织，香气扑鼻。一碟酱肉，淋着少许香油，一碟清爽的酱瓜，以及几个大蒜，另有一把温酒的锡制执壶。
李立恒率先走到桌旁坐下：“来，思齐，过来坐，趁热吃。”
他不再过分客套：“多谢恩师！”然后便顺从地在李立恒对面坐下，拿起筷子，稍稍克制吃了起来。
李立恒吃得慢些，偶尔来一口蒜，小口呷着温得恰到好处的绍兴黄酒，打量着眼前这个年轻人。
秦思齐吃相并不粗鲁，甚至可以说颇有仪态，但从他下箸的速度和专注的神情，李立恒能看出这年轻人是真饿了。
几口热面下肚，胃里有了底，秦思齐的尴尬彻底消散，脸色也恢复了正常。饭桌上的气氛变得轻松而融洽。
李立恒似乎想起了什么，放下手中的筷子，用布巾擦了擦嘴角，温和地问道：“思齐，老夫方才想了想，你的名字—思齐取得极好。可是出自《论语·里仁》篇：见贤思齐焉，见不贤而内自省也。令尊定然是位知书达理之人，寄望甚深啊。”
听到恩师问起名字，秦思齐连忙放下碗筷，用旁边的布巾仔细擦了擦嘴，端正神色，恭敬地回答道：“回恩师，此名并非家父所取。”
“哦？”李立恒微微挑眉，露出感兴趣的神色。
秦思齐的目光变得有些悠远，犹如回到了那遥远而熟悉的故乡。“学生家乡在湖广恩施县的一个山村，群山环绕，土地贫瘠。
家中世代务农，父母皆是淳朴乡民，终日与黄土为伴，识不得几个大字。我们那儿乡下的
