处紧闭的朱门和里面飘出的丝竹之声；想起自已在泥泞中挥动铁锹，在济疫坊彻夜巡查的身影；想起那高台上滚落的、为富不仁者的头颅…也想起城外那些在绝望中哀嚎的百姓。一股悲愤与无力感几乎将他淹没，但他没有勇气和这个时代抗衡，和光同尘是这个时代的主旋律。
李通判没有反驳。他太清楚官场的规则和自已的处境。此番瘟疫，他赌上性命，搏得一线生机，却也树敌无数。
周知府在等着抓他的错处，那些被他砍了脑袋、抄了家财的巨贾背后之人，更是虎视眈眈。若此刻因救援邻县导致武昌城内钱粮不继，激起民变，或者码头工程延误，周知府只需轻轻一推，等待他的就是万丈深渊。
压下翻涌的情绪，声音低沉而克制：“府尊明鉴。以工代赈，确为良策。然银钱有限，需精打细算。下官建议，工钱按日结算，以糙米或铜钱为主，确保真正落到出力者手中。同时，须派得力人手监管，严防克扣中饱。至于邻县…”
李通判艰难地停顿了一下，“下官即刻行文严饬各县令，令其开仓放粮（无论有否），组织自救，清理秽源！同时，恳请府尊允准，从府库中挤出一部分陈粮、草药，再下官设法从城中尚有余力的药铺、米行再行劝募些许，凑成几车，由府衙差役押送，先行运往灾情最重的黄陂、江夏两县，以示府衙关怀，稍安民心，防止流民大规模冲击武昌。此乃权宜之计，待码头疏通，再行增援。”
这是李通判在夹缝中能争取到的最大让步，象征性的援助，以及将压力和责任最大限度地转嫁给
周知府眯着眼，权衡片刻。李通判的方案，既执行了他的码头优先策略，又用极小的代价暂时堵住了见死不救的悠悠众口，还巧妙地把救灾不力的锅甩给了县令们。
周知府脸上重新堆起笑容：“李通判思虑周全，老成谋国！就依你所言办理！行文督饬各县，拨付些许粮药之事，也由你全权操办！码头工赈，更是重中之重，务必速见成效！” 他再次将最繁难、最易得罪人的实务，轻巧地推到了李通判肩上。
武昌码头，昔日千帆竞渡的繁华早已被齐膝深的、散发着恶臭的黑色淤泥和断木残骸所取代。风卷起臭味，令人作呕。
这是这片烂泥滩上，此刻却涌动着一片人潮！数以千计面黄肌瘦、衣衫褴褛的灾民，用破布捂住口鼻，在衙役和水师兵丁的皮鞭与呵斥下，如蝼蚁般挣扎求生。箩筐里的淤泥压弯脊梁，需要十几人号子才能拖动的巨大断木…只为一口饭食。
