他猛地睁开眼，提笔蘸墨，在雪白的宣纸上落下两行端凝的小楷：
圣人立教，有常言之旨焉。
《诗》《书》礼乐，莫非斯道之津筏也！
破“雅言”为“立教”之“常言”，点明其非日常琐语，而是承载圣人之道的根本之言。后句以《诗》《书》礼乐为“津筏”（渡船），形象点出雅言乃通达“斯道”（圣人之道）的工具与载体。短短两句，精准扣住“雅言”的本质与功用，立意高远，开宗明义！
香将燃尽。严崇礼冰冷的声音响起：“停笔！”
斋内一片哀叹与纸张摩擦的窸窣声。许多人面如土色，纸上要么空空如也，要么涂改得面目全非。
“从左首第一列起，依次诵读所破之题！”
被点到的生员战战兢兢站起，声音发颤地念出自已或肤浅、或偏颇、或冗赘的破题。严崇礼面无表情，只偶尔从鼻子里发出一声短促而冰冷的“哼”，便足以让诵读者面红耳赤，无地自容。轮到赵明远，他硬着头皮念出自已几经修改的“夫子垂训，雅言为宗，诗书礼乐，咸归正鹄”，虽比初稿好些，但“垂训”、“正鹄”之语仍显空泛。严崇礼眼皮都没抬，只吐出一个字：“平。”
终于轮到了秦思齐。他起身，清朗的声音在压抑的斋内响起：
圣人立教，有常言之旨焉。
《诗》《书》礼乐，莫非斯道之津筏也！
声音落下，斋内竟有一瞬奇异的寂静。几个先前被批驳得垂头丧气的生员，眼中也闪过一丝惊异的光芒。这破题…凝练！精准！立意高拔！
严崇礼那古井无波的脸上，终于出现了一丝的波动。他那目光上下打量秦思齐一番，仿佛要重新认识这个坐在角落、年纪最轻的生员。
“秦思齐？”严崇礼缓缓开口，声音依旧冷硬，却少了些之前的锋芒，“此破，尚可。” 一句“尚可”，从他口中说出，已近乎最高的评价！
目光扫过全场，如同冰冷的鞭子：“尔等可听清了？何谓破题？不是堆砌辞藻，不是故弄玄虚！是要直指本心，切中要害！此破，以‘立教’定其位，以‘津筏’喻其用，提纲挈领，方为破题正法！记下！”
斋内众人看向秦思齐的目光，瞬间变得复杂起来。有惊羡，有佩服，也有隐隐的嫉妒和不甘。赵明远更是长舒一口气，看向秦思齐的眼神充满了钦佩。
严崇礼不再看秦思齐，扫视着其余面如土色的生员：“今日之课，便是要尔等明白，秀才功名，不过是一块敲门砖！在这‘尺木斋’里，尔等以往所有荣光，尽数归零！从破题始，从头学起！若连这入门一步都走不稳，趁早卷铺盖回家，莫要在此虚掷光阴，徒惹人笑！”
他拿起戒尺，重重敲在墨板上那“破题”二字上，发出沉闷的声响，如同惊雷，炸响在每一个初入“尺木斋”的秀才心头：
“明日此时，依旧一题。破得不堪入目者，戒尺伺候！散！”
沉重的戒尺敲击声余音在斋内回荡。那炷线香早已燃尽，只余下一小截灰白的香梗，颓然倒在冰冷的青铜鼎中。尺木斋的门被推开，初春依旧凛冽的风灌入，吹散了墨香与新纸的气息，也吹散了二十八名秀才心头残存的那点侥幸与虚妄。
“思齐！”赵明远挤到他身边，脸上带着劫后余生的庆幸和毫不掩饰的钦佩，“方才真是好险！你那破题，简直神来之笔！严夫子那一声‘尚可’，啧啧，我可听说，严教习很少点评！”他声音里还带着一丝激动后的微喘。
秦思齐却并无多少得意之色，只是微微摇头：“严夫子说得对，不过是刚刚摸到门槛罢了。破题尚且如此艰难，后面的承题、起讲、入手、起股……直至束股，层层递进，环环相扣，一着不慎，满盘皆输。八股取士，真真是字字血泪。”时刻提醒着自已学海无涯，如履薄冰。
两人正说着，忽觉周遭气氛有异。抬眼望去，只见几个年岁稍长、约莫十七八岁的生员，正抱臂站在廊柱的阴影下
