卯时，武昌府已散发出他的活力，走街贩卒已经开始一天的忙碌。秦思齐也已悄然起身，动作轻捷，生怕惊扰了隔壁仍在熟睡的母亲。
街道空旷寂寥，脚步声在寂静中格外清晰。起初几步，寒意如同细针扎入骨髓，肌肉僵硬酸涩。但很快，血液奔涌起来，带着一股灼热的力量，驱散了寒冷。
调整着呼吸，步伐逐渐稳定，一步，又一步，踏碎黎明前的沉寂。奔跑，为强健体魄，更是他每日梳理心绪、迎接新知。
刚跑到学府前，看到赵明远想拉着他一起运动，寒冷让他充满了抗拒，秦思齐笑道：“可记得茅厕否？”赵明远立刻精神起来，跟着秦思齐一起跑了起来！
秦思齐莞尔：“跑步强身，贵在坚持。走！”赵明远起初脚步虚浮，气喘吁吁，华丽的斗篷更是累赘。秦思齐放缓了些速度，耐心地带着他调整呼吸节奏。渐渐地，赵明远也跑得顺畅了些，额角渗出细密的汗珠，苍白的脸上也泛起血色。冰冷的晨风掠过耳际。
在到学堂前，练起了八段锦，每天都会坚持的他让赵明远跟着他。起手、托天、理三焦……一招一式，古朴舒展，沉稳如山岳，灵动如流水。气息在体内流转，与天地初开的清冽之气交融，将奔跑后的躁动彻底抚平，身心皆归于澄澈空明。
江汉书院深处，尺木斋秀才学堂。有山间房屋，分别是甲乙丙三个班级，斋名取自《荀子》“木受绳则直”，透着书院砥砺学行、规矩森严的意味。斋内窗明几净，二十八张崭新的榆木书案整齐排列。
秦思齐与赵明远踏入斋门时，已有大半生员落座。年龄参差，从面庞稚嫩、眼神懵懂的十思岁的少年，到胡茬微青、眉宇间带着一丝风霜的二十余岁青年，济济一堂。
秦思齐选了左侧靠墙第二排的位子，既非正中引人注目，又能清晰看到讲席。赵明远自然挨着他坐下。两人甫一落座，便感受到数道目光扫视而来。有好奇，有审视，也有几分不以为然的倨傲——能入江汉书院秀才班的，哪个不是地方上的文曲星？少年得意者，难免心气浮躁。
卯时正（清晨七点），斋门被无声推开。
一位身着深青色儒衫、头戴方巾的中年男子缓步而入。约莫四十许，丙字斋的教习，举人功名在身的——严崇礼，字正之。
严崇礼走到讲席后，并未立刻落座。他身形挺拔如松，目光缓缓扫过斋内二十八张年轻的面孔，那目光并不凶狠，却带着一股压迫感。斋内落针可闻，连窗外枝头的鸟雀似乎也噤了声。
“诸生。”严崇礼的古板的声音传来：“今日入此‘尺木斋’，尔等可知，此尺为何物？”
无人敢答。斋内气氛凝重如铅。
“此尺，非量布帛之尺，乃量尔等心性才学之尺！”他声音陡然拔高，如同惊堂木拍响，“尔等或为案首，或为廪生，在乡间或许称得上‘文曲星下凡’，受尽尊崇。然，此地是江汉书院！尔等脚下所立之处，曾走出过多少两榜进士、翰林清贵？尔等手中所捧之书，凝聚了多少代鸿儒的心血？”
他猛地一拍面前书案，震得笔架上的紫毫笔簌簌抖动：“收起你们那点可怜的沾沾自喜！收起那身不知天高地厚的清高傲慢！在真正的学问面前，尔等不过是一群刚刚摸到门槛、连门径都未窥见的蒙童！”
这番毫不留情的当头棒喝，如同冰水浇头，瞬间将斋内那点初入书院的兴奋与自矜浇得透心凉。几个年纪小的秀才脸色煞白，下意识地缩了缩脖子。收敛了神色。
严崇礼冷厉的目光扫视全场，见震慑效果已到，语气稍缓，却依旧带着刺骨的寒意：“尔等可知，今岁八月，便是湖广乙卯科乡试之期？”
此言一出，斋内响起一片压抑的抽气声！
“怕了？”严崇礼嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“现在知道怕了？乡试三年一度，千军万马争过独木桥！一省生员数千，取中不过百余人！尔等以为，凭你们现在这点三脚猫的功夫，这点浮躁轻狂的心性，能在那龙虎榜上
