正月十六，启程的日子到了。天还没亮，白湖村的祠堂前就挤满了人。全村老少都来为秦思齐送行。他穿着那件靛蓝色长衫，背着一个小小的包袱，里面装着乡亲们送的笔墨纸砚和几件换洗衣物。
"齐哥儿，路上小心！
"
"到了武昌府记得捎信回来！
"
"好好读书，给咱村争口气！
"
秦思齐向全村人深深鞠了一躬，然后跟着秦茂山、大伯秦大安和母亲刘氏上了去县城，秦守德，秦思文，秦思武几个也跟着。以免有人来抢牛！这是他们村保下来的牲畜！几个在车后跟着。
牛车吱吱呀呀地行驶在乡间小路上，秦思齐看着生活了七年的村庄渐渐远去。村口那棵半枯的老树，祠堂青灰色的屋顶，自家低矮的土坯房，都慢慢变成了模糊的影子。
"齐儿，把这个戴上。
"秦思齐乖乖低下头，让母亲把铜钱挂在他脖子上。县城比秦思齐想象中有活力些，只是乞讨人多点多，行人穿梭如织。但他们无暇闲逛，直奔县衙办理路引。
"姓名？籍贯？去向？所为何事？
"书吏头也不抬问道。
"秦思齐，恩施县白湖村人，去武昌府求学。
"秦茂山代他回答，书吏这才抬头，打量了一下这个瘦小的农家子，嗤笑一声：
"就他？还读书？别是去当学徒的吧？
"
秦大安的脸一下子涨得通红，从袖中摸出五钱银子，悄悄塞给书吏：
"确实是去求学读书的
"
书吏掂了掂银子，脸色稍霁，慢吞吞地开始写路引。而后又交了五钱的路引费，看着那一两银子就这样没了，心疼得直抽气——这够买多少粮食啊！
"这么贵...
"刘氏小声嘀咕，手不自觉地摸了摸装钱的暗袋。
"正常。
"秦茂山低声道，
"去武昌府的路引向来要价高，怕人跑了不回。
"
拿到路引后，他们匆匆赶往长江边的乌家渡。渡口人声鼎沸，扛包的脚夫、叫卖的小贩、等船的旅客，构成了一幅秦思齐从未见过的热闹景象。江面上停着大大小小的船只，有豪华的客船，也有简陋的货船。
"去武昌府的船，最便宜的多少钱？
"秦大安挤到售票处问道。
"普通舱，一人一百文，明日一早开船。
"售票员头也不抬。秦大安咬了咬牙，掏出四百文钱：
"四张，明日的。
"而后让秦思文，秦思武三人赶牛车回去！
当晚，他们住在渡口附近的一家简陋客栈，四个人挤一间房。刘氏睡床铺，其余三个男人打地铺，秦思齐想到明天就要坐船去武昌府，又激动得睡不着。
天蒙蒙亮，他们就赶到了码头。那艘去武昌府的客船比秦思齐想象中要大得多，船身漆成深红色，桅杆高耸，帆布在晨风中微微鼓动。
"上船啦上船啦！去武昌府的客船，辰时启航！
"船工高声吆喝着。
秦茂山,秦大安扛着行李，刘氏紧紧拉着秦思齐的手，踏上跳板的那一刻，江水在脚下奔流，泛起浑浊的泡沫，远处水天相接的地方，一轮红日正冉冉升起。
普通舱在甲板下层，昏暗拥挤，几十个乘客挤在通铺上，空气中弥漫着汗臭和鱼腥味。他们找到自已的位置——四条窄窄的铺位，连翻身都困难。
"娘，您躺会儿吧。
"秦思齐扶着面色苍白的刘氏躺下。母亲从未坐过船，刚上船就开始头晕。
随着一声悠长的号角，船身轻轻一震，缓缓离开了码头。秦茂山带着秦思齐挤到甲板上，看着乌家渡渐渐远去，江风扑面而来，带着水腥味和远方陌生的气息。 <
