黑马踏过初秋带露的田埂，蹄尖沾了些湿泥——赶马商人翻身下马，解下肩头印着青茄子图案的粗布袋，手指一倒，细小的紫黑色茄子种就滚了出来，像撒了把碎玛瑙，攥在手里能摸到细微的凹凸纹路，还带着点晒干的田土味。
“这是‘青茄’，霜降前都能长，摘下来放地窖能存到冬天，”
他从布袋里掏出个拳头大的青茄子，表皮光滑，捏着硬实，“就是得防三样：刚出苗时天凉，苗一蔫根就烂，是猝倒病；叶背长红蜘蛛，吸得叶子黄枯落，茄子就长不大；土板结了根扎不深，光长叶不结果！”
阿石接过种子，指腹搓开沾着的细土，转头看向刚清完豇豆藤的地——地里还留着豇豆秆的碎段，用锄头一翻就散，正好松土壤。
阿石带着族人把豇豆地翻得深些，翻出来的豇豆秆碎段用锄头敲得更细，混着提前烧好的草木灰撒回畦里：“草木灰能防猝倒病，秆碎能松土，下雨也不容易板结。”
他又在畦间挖了半尺宽的浅沟，沟的一头连到溪边的蓄水池，用碎麦秆铺在沟底：“麦秆能挡泥，水顺着沟流得匀，根能吸到水，还不涝。”
阿筑帮着把畦整得平些，用脚把畦边踩实：“这样浇水时水不漫，苗长得齐。”
孩子们蹲在畦边，帮着捡地里没碎的豇豆秆，阿石笑着递过一颗刚熟的野果：“等茄子长出来，给你们做茄子炒肉吃！”
茄子种撒下去没几天就冒了芽，嫩黄的芽尖顶着两瓣小圆叶，像撒在土里的小绿伞。
可没过一周，夜里降了次温，早上一看，几棵小苗蔫头耷脑的，叶子灰。
“得搭暖棚！”
阿筑连夜找出去年盖白菜棚剩下的旧麻布，又砍了些细胡杨枝，在茄子畦上搭起半尺高的矮架——胡杨枝每隔一尺插一根，麻布盖在架上，用石头把边角压好。
每天早上太阳出来就掀开麻布通风，傍晚太阳落了再盖严，棚里比外面高两三度。
没几天，小苗就挺了过来，茎秆渐渐变紫，叶子也绿得亮。
又过了些日子，阿药巡田时现茄子叶背有细小的红点——是红蜘蛛！
它们密密麻麻趴在叶背，用指甲一刮就是一层红粉，几片叶子已经开始黄。
“得赶紧治！”
她回部落熬了一锅水：把晒干的艾草和红辣椒段放进陶锅，加满水烧开，转小火煮半个时辰，放凉后加了些熬好的皂角液（皂角能让药液沾在叶上），装进带细喷嘴的葫芦喷壶。
她站在畦边，对着每片叶子的背面仔细喷，连叶柄都没漏——艾草的气味能驱蜘蛛，辣椒水和皂角液能杀卵。
连喷了两天，再看叶子，红蜘蛛没了，新长的叶子油亮油亮的，透着生机。
深秋时节，茄子棵长得半人高，枝桠上挂满了茄子：青茄圆滚滚的，像小拳头；后来混种了商人之前留的紫茄种，紫茄细长，表皮泛着紫光，摘下来沉甸甸的。
女人们提着竹篮来摘茄子：苏清寒挑最嫩的青茄，切小丁和肉末一起炒，茄香裹着肉香，端上桌就被抢光；阿巢把稍老些的紫茄切成条，晒在晒场上，晒到半干时收起来，装进布袋，冬天炖肉时泡软放进锅，又香又有嚼头；她还把长得太老的茄子熬成茄子酱，加些盐和香料，装在小陶瓮里，早上配馒头吃，咸香开胃。
茄子的黄叶和老枝，阿狼收起来切碎，拌进鸡食里——鸡吃了后，下蛋比之前多了三成，每天能捡满满一篮鸡蛋。
没过多久，之前换走豇豆的商队赶着牛车来了，一进部落就闻见茄干炖肉的香味。
阿巢盛了一碗，递给商人，商人尝了一口，茄干吸满了肉汁，又软又香，连说：“这茄干比我带的干货还好吃！”
当场就从牛车上搬下两把新锄头——锄头是铁打的，刃磨得雪亮，比部落里的旧锄头沉实，阿狼用它翻地，一下能挖深半寸，省力多了，换走了四篮新鲜茄子和两袋茄干。
临走前，商人从布囊里掏出一袋种子，递给阿石：“这是‘圆茄’种，长得比青茄还大，肉厚籽少，炖着吃最入味，你们明年春天
