，张绣与贾诩制定了周密的计划。
他们先是向曹操请示，说麾下的凉州兵多为骑兵，铠甲沉重，在城内居住不便，请求移营到城外，曹操没有怀疑，同意了他们的请求。
然后，张绣又以“士兵甲胄过重，搬运困难”为由，请求允许士兵在移营时携带武器，曹操也答应了。
同年夜里，张绣率部以“移营”为名，向曹操大营靠近。
当距离曹营只有一箭之地时，张绣一声令下，凉州兵突然发起猛攻。
他们骑着战马，手持长枪，如猛虎下山般冲入曹营。
毫无防备的曹军顿时陷入混乱，士兵们从睡梦中惊醒，来不及披甲持械，便被凉州兵斩杀。
曹操的长子曹昂见情况危急，立刻率亲兵掩护曹操撤退。
他将自己的战马让给曹操，说：“父亲乃天下之主，不可有失！”
自己则手持长刀，与曹安民一起堵住营门，奋力抵抗。
凉州兵如潮水般涌来，曹昂、曹安民终因寡不敌众，力战而死。
曹操的猛将典韦负责守卫中军大营，他见敌军来袭，手持双戟，站在营门处奋力厮杀。
典韦力大无穷，双戟挥舞得如风车一般，每一挥都能打死数名凉州兵，凉州兵一时不敢上前。
张绣见状，命人从侧面偷袭，用箭射向典韦。典韦身中数十箭，仍死战不退，最终力竭而亡。
曹操在曹昂等人的掩护下，趁乱逃出了宛城，但他本人也在逃亡中被流矢射中，险些丧命。
这场“宛城之变”，成为曹操军事生涯中最惨痛的失败之一，也让张绣的名字响彻中原。
据《三国志·武帝纪》记载，曹操事后痛哭流涕，说：“吾失长子、爱侄、爱将，皆因一时之过也！”
反曹之后，张绣与曹操彻底决裂，他转而与刘表结盟，屯兵穰城，多次抵御曹操的进攻。
在一次战斗中，曹操亲自率军攻城，张绣登上城楼指挥防御。
他见曹操在城下督战，便拿起弓箭，一箭射向曹操，险些将其射中。
曹操大怒，下令猛攻，但穰城城防坚固，张绣又指挥得当，曹军久攻不下，只好撤退。
在另一次战斗中，张绣曾单枪匹马闯入曹营。
当时曹军正在追击张绣，张绣却突然调转马头，冲入曹军阵中。
他手持长枪，如入无人之境，枪挑曹操麾下数员大将，吓得曹操不敢轻易出战。
经此一役，“北地枪王”的名号传遍天下，张绣的军事才能得到了充分展现。
张绣与曹操的对抗持续了数年，双方互有胜负。
然而，随着袁绍与曹操的矛盾日益激化，天下格局逐渐演变为“袁曹争霸”，张绣的处境变得愈发微妙。
袁绍占据河北四州，兵多将广，实力雄厚；曹操控制中原，挟天子以令诸侯，野心勃勃。
双方都想拉拢张绣，以增强自己的实力。
袁绍派人前来招降张绣，许以高官厚禄，封他为“宛城侯”，并承诺在击败曹操后，将南阳地区全部封给他。
张绣见袁绍势力强大，心中有些动摇，便与贾诩商议。
贾诩却对袁绍的使者说：“回去告诉袁绍，他连自己的兄弟袁术都容不下，又怎能容得下张绣将军呢？”
说完，便将使者赶走了。
张绣见状，大惊失色，说：“先生为何要得罪袁绍？如今我们与曹操为敌，若再得罪袁绍，处境将更加艰难！”
贾诩笑着说：“将军不必担心，我已有良策。”
他认为，袁绍虽强，但心胸狭隘，嫉贤妒能，若投靠袁绍，张绣必然得不到重用，甚至可能被袁绍猜忌而丧命；而曹操虽与张绣有血海深仇，但曹操为了成就大业，必然会放下私怨，且曹操此时势力较弱，更需要张绣这样的盟友来壮大自己的实力。
贾诩进一步分析说：“曹操奉天子以令天下，名正言顺，这是其一；袁绍强盛，我们以少量兵力投靠他，他必然不会重视我们，而曹操势弱，我们投靠他，他必然会大喜过望，这
