来时浑身是血，左臂多了道黑线。
村里人说是山鬼缠身，要烧死他。
母亲跪了三天，才保住他。
后来他才知道，那塌方的山崖下，曾有座古庙，庙碑上刻着“天梯第九层，止步”
。
“它在你体内，不是为了控制你。”
老头儿继续说，“是为了唤醒你。
你每逃一步，它就弱一分。
你越怕它，它就越像鬼。
可你要是回头——”
他顿了顿，枯枝一抖，那片黑叶飘落，正落在李沧澜脚边。
叶清歌猛地抬手，剑气凝出三寸。
她不信命定，不信宿命，只信剑锋所指。
她斩断过三条“天命之线”
，每斩一次，天地就震一下，像在怒吼。
老头儿却已转身，灰袍一荡，人退进雾中。
“第九层不等人。”
他的声音从雾里传来，贴耳般清晰，“等的是钥匙回头。”
话落，雾猛地一收，像被吸进去。
四周空间一震，脚下的云开始下沉，露出底下一片荒谷——乱石堆叠，寸草不生，中央立着一块残碑，碑上刻着完整的“归”
字，漆黑如墨，字缝里渗着暗红液体，像血，却不滴。
李沧澜低头，脚边那片枯叶还在。
他弯腰捡起，指尖刚触到叶脉，叶子突然自燃，火是幽蓝色的，烧得快，不留灰，只在地上留下一道短阵——九个点，排成弧形，像半枚指纹。
他盯着那阵，忽然懂了。
这不是路标，是应答。
刚才老头儿用枯枝划的裂痕，形状跟这阵一模一样。
那不是空间裂痕，是某种“语言”
。
老头儿在问，他在答。
这片叶子，是回信。
叶清歌走过来，盯那阵两息，忽然道：“他不是天机阁的。”
“不是。”
“也不是幽冥殿。”
“不是。”
“那你信他？”
李沧澜没答。
他抬起左手，缓缓卷起袖子。
那道黑线趴在皮下，一动不动，可他能感觉到——它在缩，像退进壳里的虫。
它怕那老头儿。
不是因为强，是因为熟。
就像狗看见旧主人，哪怕被打过，也会夹尾巴。
他忽然笑了，笑得有点疯：“我不信他。
可我信它——它怕的东西，一定比我更懂它。”
叶清歌盯着他：“所以你打算回头？”
“不。”
他把烧尽的枯叶残梗捏在手里，塞进怀里，“我谁也不信。
但我得知道，它到底是谁的守门人。
是天梯的？是世界的？还是……我自己的？”
他转身，看向来路。
云海翻涌，断崖早看不见了。
可他知道，那块“止步”
碑的碎粉，还飘在风里。
他曾亲手劈碎那碑，只为证明自己能走到底。
可现在，他不想往前了。
他想回去看看。
看看那块碑底下，有没有另一个“归”
字。
看看那晚投影里的第九层，是不是真的在等一把钥匙。
更想看看，如果他真的回头——
那藏在云里的竖瞳，会不会第一次，露出慌。
他抬脚，踩进那道幽蓝阵纹。
地面没反应。
可他眉心一烫，混沌灵窍深处，那块黑麒麟碎片猛地一颤，像被什么勾了一下。
那不是痛，是“共鸣”
。
仿佛体内有另一块碎片，在远处，轻轻应了一声。
紧接着，一个字，从骨髓里浮上来：
开。
不是命令，不是召唤，是回应。
他闭上眼，任由热流从灵窍涌向四肢百骸。
左臂上的黑线不再退缩
