面后。洛红蕖和宋良箴这对姑嫂，就各自说起这些年受的苦，一边说一边叹气，心里满是感慨。到了晚上，林氏一再挽留宋良箴住下，还劝她一起去参加女子科举考试，顺便慢慢打听骆公子的下落。宋良箴一开始坚决不同意，可姐妹们早就让人把她的行李从庵里搬过来了，她实在没办法，只好勉强留下。唐闺臣还帮她在县里提交了考试的报名表。从这以后，一群姐妹就都聚在了一起。
后来每到除夕，若花就会和红红等姐妹一起，煮热水洗澡；就连良氏、缁氏也跟着一起煮水洗澡。唐闺臣又想起之前在海外时，心里惦记的“泣红亭”的事儿，就托末空在庵附近的魁星祠里，塑了一尊女神像，也算完成了自己在海外时的心愿。
终于到了县考的日子，缁氏也想跟着唐闺臣等十一个姐妹一起去考试。幸好之前太后下的诏书上说，女子考试时可以带一两个女亲属陪着进出，所以只要有女眷跟着一起去考场，看守的人也不会仔细检查。于是到了点名的时候，大家偷偷让丫鬟顶替缁氏应答，把缁氏混进了考场。缁氏本身没什么学问，就在考场上随便写了写，应付了一场。
等考试结果出来后，唐闺臣考了第一名；若花、红红、亭亭的名次也很靠前；只有缁氏考在了最后一名，所以心里特别不痛快；颜紫绡本来文章写得不好，幸亏姐妹们帮她修改润色，才勉强考中。之后，每个考中的人都在家门口挂起了中榜的匾额，算是光宗耀祖了。
到了郡一级的考试，大家都以为缁氏上次县考只考了最后一名，这次肯定不肯再去了。没想到她反倒兴致特别高，还说：“这么大的天朝，难道就没有能看懂好文章的人？这次再去考，说不定就能遇到懂我的人呢！”于是又去考了一场。
等放榜的时候，结果让人很意外——缁氏居然中了郡考第一名，成了“郡元”；若花考了第二，唐闺臣第三，红红第四，亭亭第五；剩下的姐妹也都考在了前面；颜紫绡还是靠大家帮忙修改文章，也顺利考中了。
考中后按规矩要去拜见主考官（拜老师），可缁氏之前是靠丫鬟顶替才混进考场的，怕见了考官露馅，就假装生病躲了过去。之后各家都挂上了“文学淑女”的匾额，这场面别提有多风光了。缁氏这才心满意足，跟唐闺臣等人说：“其实这次郡考我本来不想去的，怕又考个倒数第一，那多丢人啊！可我连着几天做梦，梦里说我要是不去考，以后才女榜上就少一个人，必须得我去，才能凑够一百个才女的数。所以我才勉强去了，没想到居然侥幸拿了第一。以后能不能去京城参加部试还不一定呢，其实这第一拿了也没多大用！”
唐闺臣笑着说：“伯母要是没超龄，能去参加殿试，说不定还能拿个头名才女回来呢！明年考试，把第一让给亭亭姐姐，也一样的。”林氏接着说：“我听说郡考录取的人还不到二十个，咱们家就占了十二个，看来咱们郡的有才女子，都聚到咱们家了！要是论摆喜酒，得连着吃十二天才能请完。明天既要吃考中的喜酒，又要给唐敏过寿酒，肯定更热闹。今天就先从‘老元’开始喝喜酒吧！”
良氏纳闷地问：“‘老元’这俩字是啥意思啊？”史氏解释道：“缁氏嫂嫂本来就是有学问的老才女，现在又中了郡元，这不就是‘老元’嘛！”大家听了都笑起来，热热闹闹地喝起了喜酒。
第二天是唐敏五十岁的大寿，家里请了戏班子演戏。本府的知府、本县的县令，还有节度使，都跟唐敏有师生或上下级的交情，全都来给唐敏拜寿；接着，印巧文、窦耕烟、祝题花这几位小姐也来祝寿；还有本地官员的女儿苏亚兰、钟绣田、花再芳，她们平时跟着唐敏读书，这次郡考也考中了，所以是既来拜谢老师，也来给唐敏祝寿；颜紫绡也跟着大家一起过来了。
唐闺臣把大家一一请到客厅看戏，姐妹们都过来陪着，互相问了名字，聊得特别投缘，彼此都很亲近。缁氏还是怕被人看出破绽，就单独坐在另一桌。吃过早饭后，唐闺臣就把大家带到自己的书房，众人一看，书房里书架上摆满了诗书，笔墨纸砚也都很精致，众人看
