里海之畔的遭遇消息，由快马接力，穿越草原戈壁，先是被送至安西大都护阿史那云处，随后又以六百里加急的形式，送达了长安紫宸殿。与此几乎同时，经由可萨商人传递的、来自拉格纳·洛德布罗克的正式信函，也辗转送到了鸿胪寺。
李琰看着这两份几乎同时抵达的报告，嘴角泛起一丝玩味的笑容。他将报告递给侍立一旁的上官婉儿和刚刚被召来议事的太子李琮。
“看来，这群北海的狼，比朕预想的要聪明些。”李琰指了指鸿胪寺呈上的、用拉丁文和粗糙突厥语写就的信函，“这个拉格纳，声称其部下在里海只是‘友好的迷路者’，绝无冒犯天朝之意，并希望能像之前的使团一样，派遣正式使者，前来长安，‘学习天朝礼仪，互通有无’。”
阿史那云的奏报则详细描述了那支维京小队的情况，判断其装备精良，战斗意志顽强，且对大唐表现出谨慎的好奇而非单纯的劫掠欲望，建议朝廷予以重视，但需严加防范。
“父皇，”太子李琮沉吟道，“儿臣观之，此族类与波斯、大食皆不同，其性悍勇，善于舟楫，远涉重洋而来，志不在小。若处置不当，恐成北疆之患；然若能羁縻得当，或可成为一把指向更西方的利刃。”
李琰赞许地看了儿子一眼：“琮儿所见，与朕相合。传旨鸿胪寺，准其遣使来朝，规模不得超过二十人，沿途需有我军‘护送’。朕倒要亲眼看看，这群能让可萨人都头疼的北海之狼，究竟是何等模样，又能给朕带来些什么‘惊喜’。”
泰西封王宫内，安苏娜女王面临着她登基以来的第一个重大内部挑战。一位拥有古老血统、在地方上势力盘根错节的大贵族尼扎姆，公然质疑由唐人主导的市舶司税收分配方案，并煽动了几位同样心怀不满的贵族，在庭议上发难，要求重新审议，将更多利润留在波斯。
赵崇珣面色阴沉，手已按上剑柄，只待女王一声令下，便要当场拿下这个桀骜不驯的老家伙。
然而，出乎所有人意料，安苏娜并没有立刻看向赵崇珣寻求支持。她深吸一口气，用尚显稚嫩却异常清晰的声音开口：“尼扎姆卿家，依你之见，若无大唐水师巡弋波斯湾，驱赶阿拉伯海盗，震慑拜占庭舰队，那些满载丝绸瓷器的商船，可敢放心前来？若无大唐工匠改进港口，训练税吏，这市舶司可能如此迅速收取到以往数倍的税款？”
她站起身，目光扫过在场每一位贵族：“目光短浅，只盯着眼前蝇头小利，却忘了是谁让我们能坐在这里，安稳地讨论税收分配！若无大唐，此刻在座的诸位，恐怕早已沦为拜占庭的铁蹄之奴，或是阿拉伯弯刀下的亡魂！此事无须再议，一切按既定章程办理！尼扎姆卿家年事已高，近日就在府中安心休养，不必再来参加朝会了！”
这番话说得有理有据，恩威并施，既点明了依赖大唐的现实，也展现了不容置疑的王权。最后那句变相的软禁命令，更是让所有人心头一凛。尼扎姆脸色铁青，但在赵崇珣冷冽的目光和女王突然展现的强势下，终究没敢再反驳，悻悻退下。
退朝后，赵崇珣难得地对安苏娜露出了赞许的神色：“大王今日，颇有先王风范。”安苏娜心中松了一口气，后背却已被冷汗浸湿。她知道，这只是开始，她必须尽快拥有真正属于自己的、足以震慑群臣的力量。
在东宫一间僻静的偏殿内，太子李琮正襟危坐，对面是身着唐装、神情恭敬的拉什米卡公主。案几上摆放着天竺数字模型和算术板。
“殿下，”拉什米卡声音柔和，“今日我们学习‘零’的概念。此符号看似空无一物，却至关重要，置于数字之后，其值便扩大十倍……”
李琮听得极为专注，不时提出疑问。他惊讶地发现，这套来自天竺的计数和演算方法，在处理户部那些繁杂的户口、田亩、粮赋数据时，效率远超传统的算筹。他仿佛打开了一扇新世界的大门，对拉什米卡的博学也愈发敬佩。
然而，太子师从一位异国公主学习“奇技淫巧”的消息，终究还是传了出去。一些恪守儒家传统的御史言官对此颇有微词，认为太子当潜心研读
