处的恐惧与渴望。
“放下你那些宫廷里学来的、无用的试探。”李琰的声音不高，却带着不容置疑的力量，如同重锤敲打在玛利亚的心上，“收起你的眼泪和…刻意的姿态。”他的目光扫过她因紧张而剧烈起伏的胸脯，那眼神并非狎昵，而是一种冷静的、近乎无情的剖析，让玛利亚感觉自己像被剥光了所有伪装，赤裸裸地暴露在光天化日之下，羞耻感瞬间淹没了她。她下意识地蜷缩起身体，试图遮掩。
“告诉朕，”李琰俯视着她，目光锐利如刀，“除了这具美丽的躯壳，你还有什么价值？你对这座城市的贵族派系了解多少？对金库的秘密知道多少？对尼基弗鲁斯那些隐藏的党羽…又知道多少？”他的声音带着一种循循善诱的冷酷，“你的‘庇护’，需要用真正的、有用的东西来换取，而不是…这些肤浅的把戏。”他最后几个字说得很轻，却像鞭子一样抽打在玛利亚的心上。
玛利亚彻底僵住了。脸上精心维持的哀婉与诱惑瞬间崩塌，只剩下被彻底看穿的惊骇和无所适从的茫然。她原以为征服者都是粗鄙的野蛮人，只需献上美色便能换取生存。她万万没想到，眼前这位年轻的东方太子，竟如此可怕！他洞悉人心，看透一切交易的本质，他想要的，是远比一夕之欢更沉重、更危险的东西。恐惧如同冰冷的毒蛇，再次缠绕住她的心脏，比之前更甚。她张了张嘴，却发现自己精心准备的所有说辞，在李琰那洞彻一切的目光下，都显得如此苍白可笑。
圣索菲亚大教堂的晨祷钟声在硝烟尚未散尽的空气中回荡，显得格外苍凉而悠远。李琰走出教堂那巨大而沉重的青铜门，重新沐浴在略带凉意的晨曦中。处理玛利亚带来的短暂插曲，并未在他心中掀起太多波澜。权谋与欲望的交织，本就是征服路上最常见的风景。他需要的，是能为他所用、撬动拜占庭残余力量的棋子，而非单纯的床笫玩物。
广场上的军队正在有序地调动、布防。远处，一骑快马冲破薄雾，朝着皇宫方向疾驰而来，马上的骑士高举着一面小小的、代表着北方军情的黑色狼头三角旗。
“报——！”骑士在距离李琰数十步外滚鞍下马，单膝跪地，声音带着长途奔波的嘶哑和兴奋，“陛下！阿史那云将军捷报！”
李琰精神一振。阿史那云，他的草原明珠，他的利刃！
“讲！”
“禀殿下！阿史那将军亲率两万草原铁骑，三日疾驰三百里，于色雷斯平原之野狼谷，大破拜占庭北方军团主力！阵斩敌酋巴尔达斯·福卡斯！俘敌逾万！缴获军械粮秣无算！巴尔干门户已为我军洞开！阿史那将军正挥师西进，兵锋直指萨洛尼卡！将军言道：请陛下静待佳音，草原的雄鹰，定将罗马的北境，尽数献于陛下脚下！”
“好！”李琰眼中精光爆射，忍不住赞了一声。阿史那云的战报来得正是时候！这不仅仅是一场军事胜利，更是对拜占庭残余抵抗力量最沉重的心理打击！尼基弗鲁斯死了，他倚为干城的侄子也兵败身死，整个帝国的北方屏障轰然倒塌！这消息一旦传开，足以让君士坦丁堡内那些还在观望甚至心怀侥幸的势力彻底死心。
“传令嘉奖！全军通报此捷！”李琰沉声道，声音中充满了振奋，“告诉阿史那云，稳扎稳打，勿骄勿躁！萨洛尼卡之后，朕要的是整个马其顿，是通往意大利半岛的钥匙！”
“遵命！”传令兵大声应诺，翻身上马，再次绝尘而去。
就在这时，一阵更加喧嚣的动静从金角湾码头方向传来，隐约夹杂着欢呼声。李琰循声望去，只见一艘悬挂着大唐赤龙旗的大型楼船，正缓缓驶入刚刚经历战火洗礼的港口。船头，一道熟悉而清丽的身影，正凭栏远眺。
虽然隔着相当的距离，但李琰依旧能清晰地感受到那道目光——沉静、睿智，带着穿越万里波涛的关切与坚定。
上官婉儿！他的女诸葛，他不可或缺的臂膀，终于跨越万里海疆，抵达了这欧亚大陆的交汇点！
李琰的嘴角，终于露出了一抹发自内心的、充满期待的笑容。君士坦丁堡的棋局，随着婉儿的到来，才算真正布下了最重
