“不！不——！”杜仲在心中发出无声的、撕心裂肺的咆哮。
他像一头濒死的困兽，赤着脚，在冰冷的地砖上疯狂地转圈，汗水瞬间浸透了单薄的寝衣。
恐惧如同冰冷的巨手，死死攥住了他的心脏，几乎要将他捏爆。
他猛地拉开门，跌跌撞撞地冲下楼梯，用变了调的、嘶哑含混的声音狂喊：
“来人，快来人，找大夫，找最好的大夫——”
“我中毒了——”
深更半夜，杜仲如同厉鬼般闯入京城最有名的“济世堂”，惊醒了睡眼惺忪的老掌柜和学徒。
灯火通明下，他张着嘴，指着自己那毫无知觉的舌头，眼神里充满了濒死的恐惧和哀求。
老掌柜皱着眉，又是号脉，又是用银针试探，又是查看舌苔，折腾了足足一个时辰。
“这位爷…”老掌柜最终无奈地摇头，捋着花白的胡须：“脉象并无大碍。”
“只是这舌窍…似被一种极霸道的药性闭住了。”
“恕老朽才疏学浅，一时…一时也看不出是何毒物所致，更无…无对症之方啊。”
“嗬…嗬…！”杜仲目眦欲裂，一把揪住老掌柜的衣襟，口水失控地从麻木的嘴角流下。
旁边的学徒和陪同杜仲前来的店小二慌忙上前拉扯。
最终，在灌下几碗据说能“清心败毒”的昂贵药汤、扎了满脑袋银针依旧毫无起色后，杜仲如同被抽掉了脊梁骨，脸色灰败地被店小二架回了客栈。
杜仲告诉客栈掌柜，此事没完，他们客栈的食物有毒，他一定会报官，告的他们破产倒闭。
不知过了多久，窗外，天色已泛起鱼肚白。
杜仲瘫坐在椅子上，望着铜镜里那个眼窝深陷、嘴角歪斜、眼神涣散如同死人的自己。
那条软塌塌、毫无知觉的舌头，像一截丑陋的死肉拖在口腔里。
完了。
一切都完了。
……
贡院深处，临时搭建的半决赛场地，气氛肃杀。
四座独立的琉璃顶灶亭如同四座小型的堡垒，在春日并不炽烈的阳光下反射着冰冷的光泽。
亭内锅灶俱全，食材琳琅。
亭外，五位御膳房老供奉端坐评判席，眼神锐利如鹰。
围观者被远远隔在朱漆栏杆之外，屏息凝神，落针可闻。
华清立于“甲”字灶亭内，神色沉静如水，有条不紊地处理着手中的食材。
他对面“丙”字灶亭里的杜仲，却如同刚从水里捞出来。
崭新的宝蓝杭绸劲装被汗水浸透，紧紧贴在身上，额发凌乱地黏在苍白的额角，握着炒勺的手控制不住地微微颤抖。
他眼前那盘即将完成的“百鸟朝凤”——以嫩鸡脯肉雕琢成雀鸟之形，辅以各色山珍烩制——本是他压箱底的炫技之作。
此刻，锅中的酱汁正翻滚着浓稠的气泡，散发出阵阵浓郁的香气。
到了最关键的最后调味。
杜仲的心跳如同擂鼓，撞击着脆弱的耳膜。
他颤抖着伸出手指，想要像往常一样沾一点汤汁尝尝咸淡。
指尖触碰到滚烫的酱汁，却没有任何味觉反馈传来。
只有一片令人窒息的、无边无际的麻木。
恐慌瞬间攫住了他，如同冰冷的潮水灭顶而来。
他额头青筋暴跳，猛地抓过盐罐，凭着残存的一点模糊记忆和失控的慌乱，狠狠往锅里加了一勺盐。
白色的盐粒如同雪片落入酱色的浓汤，瞬间消失无踪。
不够！还是感觉不到！
他又抓起糖罐，又抖下去不少。
杜仲的内心有些崩溃，如果舌头是好的，他就可以试试咸淡了，可惜……
他的手抖得更厉害了，又抓起旁边的酱料瓶，胡乱地倒了些进去。
灶亭外，评判席上。
赵供奉的眉头在杜仲胡乱抓取调料
