p> 皇帝奥古斯都·黑曜，并未身着隆重的皇袍，而是穿着一身剪裁合体的深紫色常服，负手立于窗前，背对着他们。即便如此，那并不算特别高大的身影，却自然散发着一种掌控亿万生灵命运的、深不可测的威严。
“儿臣（臣），参见父皇（陛下）！”阿斯塔罗斯和孔方佳同时躬身行礼，声音在安静的书房里显得格外清晰。
皇帝缓缓转过身。他的面容比公开影像中显得更为苍老一些，眼角与额际刻满了岁月的痕迹，但那双深邃的眼眸却异常明亮，锐利的目光仿佛能穿透人心，在他目光扫过时，连孔方佳都感到一种无形的压力。他脸上带着一丝淡淡的、难以捉摸的笑意。
“不必多礼。一路辛苦。”皇帝的声音平和，却自带一种不容置疑的份量，“起来说话。”
“谢父皇（陛下）！”
皇帝踱步到书桌后坐下，示意两人也在一旁的椅子上坐下。侍从悄无声息地端上三杯散发着奇异清香的饮品，随后躬身退下，书房内只剩下他们三人。
“大犬座一役，打得很好。”皇帝开门见山，目光先后落在阿斯塔罗斯和孔方佳身上，“以雷霆之势，犁庭扫穴，彻底根除帝国东境百年痼疾，开疆拓土，扬我国威。朝野震动，军心振奋。你们二人，功不可没。”他的语气带着赞赏，但听起来却异常冷静，仿佛在陈述一个既定事实。
“全赖父皇运筹帷幄，帝国将士用命，儿臣不敢居功！”阿斯塔罗斯立刻起身，恭敬地回答，姿态无可挑剔。
“臣亦只是尽忠职守，幸不辱命。”孔方佳同样起身，语气沉稳。
皇帝微微抬手，示意他们再次坐下。“功就是功。帝国赏罚分明。”他端起饮品，轻轻呷了一口，目光变得深邃起来，“阿斯塔罗斯。”
“儿臣在。”“你的表现，超出了朕的预期。不仅勇武，更知进退，懂谋略，善用人。经此一役，你在军中的威望，已无人可及。帝国需要一位强有力的继承人来引领未来。”皇帝的声音平稳，却如同重锤敲打在阿斯塔罗斯的心头。
阿斯塔罗斯的心脏狂跳起来，血液涌上脸颊，他强行抑制住激动，保持恭敬的姿态聆听。
“朕意已决。”皇帝放下杯盏，声音虽轻，却如同最终审判，带着不容置疑的权威，“待凯旋仪式后，便昭告天下，立你为皇储，入主东宫，总领军政事务，为朕分忧。”
尽管早有预料和期盼，但真正从父皇口中听到这明确的旨意，阿斯塔罗斯依旧感到一阵巨大的眩晕和狂喜。他立刻离席，单膝跪地，声音因激动而微微发颤：“儿臣……儿臣谢父皇隆恩！必殚精竭虑，不负父皇重托！”
“起来吧。”皇帝淡淡说道，目光随即转向孔方佳。“孔卿。”
“臣在。”孔方佳起身，微微躬身。
“你以客卿之身，为帝国立下如此赫赫战功，忠诚与能力，日月可鉴。‘星炬’伯爵之位，已不足以酬汝之功。朕特旨，晋封你为帝国公爵，封号……仍沿用‘星炬’，望你如星辰炬火，永镇帝国边疆，照亮帝国前进之路。”
皇帝的目光中带着审视，也有一丝不易察觉的深意，“另，皇储既已确立，帝国军部亦需革新。朕命你以星炬公爵之身，兼任帝国军部副总长，辅佐皇储，整饬武备，拱卫帝国。”
公爵！军部副总长！这两个头衔的份量极其沉重。帝国公爵爵位非军功或特殊贡献不得授予，地位尊崇，近乎与皇室核心成员比肩。
而军部副总长，更是实权职位，仅次于皇帝和即将总领军部的皇储，真正意义上的一人之下，万人之上！这份封赏，厚重得甚至让孔方佳都感到一丝意外。
他立刻躬身，行礼，声音依旧冷静，却多了几分凝重：“臣，孔方佳，谢陛下隆恩。必当竭尽所能，效忠陛下，辅佐皇储，护卫帝国。”
“很好。”皇帝点了点头，脸上那丝淡淡的笑意似乎真切了一分，但旋即迅速敛去。书房内的气氛陡然变得严肃起来。
