各地麻黄茎段，浸于温水中，青州者半小时后水面浮满泡沫，如堆雪；晋地者仅浮薄沫，如覆霜；江南者几无沫，如静水。
“泡沫即‘津液’，”陶弘景进一步解释，“麻黄辛烈发汗，需津液托之，否则易伤阴。多沫者，自带津液，故发汗而不燥；少沫者，燥烈伤津，此优劣之关键。”
有个建业医者，按陶弘景“色青多沫”之法选麻黄，治“风寒表实兼燥咳”，疗效远超从前，在信中叹：“从前选药如盲猜，今按‘色青多沫’索骥，药到病除，方知陶公辨形之妙，直抵药魂。”
陶弘景将这一发现写入《本草经集注》：“麻黄，今出青州、彭城、荥阳、中牟者为胜，色青而多沫。”这短短十四字，成了后世鉴别麻黄的“金标准”——医者见麻黄色青如翠，断面多沫，便知其“润烈兼具”，可放心用于兼燥之证；见色褐少沫，则知其“燥烈伤津”，需配伍润药。
第三章：配伍试误，恶辛夷石韦
天监七年春，华阳馆的诊室里，陶弘景正为一位“风寒咳喘兼鼻塞”的患者诊病。患者素来鼻塞，医者曾用麻黄配辛夷（通鼻窍药），谁知咳喘反重，鼻窍亦未通。
“辛夷味辛温，亦能通窍，何以与麻黄相忤？”陶弘景取麻黄、辛夷各三钱，同煮于瓦罐。药汤初沸时，竟泛起黑沫，辛气混杂着一股腥气，与单煮麻黄的清烈截然不同。他让弟子尝少许，弟子皱眉：“味杂而浊，不如单煮麻黄清劲。”
为探究竟，陶弘景又做了三组试验：
——麻黄配辛夷：咳喘患者服后，痰涎变稠，喘促加重；
——麻黄单煎：同患者服后，痰稀易咳，喘减；
——辛夷单煎：鼻塞患者服后，鼻窍暂通。
“此二药同用，如两虎相争，”陶弘景恍然，“麻黄宣肺平喘，欲散邪于外；辛夷通窍，欲引邪于上，方向相悖，故效减而弊生。”他在竹简上记：“麻黄恶辛夷——同用则相制，药效反失。”
不久，又遇一“风寒咳喘兼小便不利”患者，前医以麻黄配石韦（利水药），服药后咳喘未减，小便亦不畅。陶弘景取二药同煮，见药汤表面浮着一层灰沫，气味滞涩。“石韦性寒，能涩水；麻黄温，欲利水，性相反也。”他单用麻黄加生姜皮，患者咳喘减，小便亦通，印证“麻黄与石韦相恶”。
他将这些发现整理：“麻黄，恶辛夷、石韦。”并注解：“恶者，不相合也，同用则药效相抵，或生他弊。”
有个广陵医者，不信其说，仍以麻黄配辛夷治“咳喘鼻塞”，患者果然咳剧，方信陶公所言非虚，感叹：“早知‘恶’之戒，何必让患者受苦？”
第四章：集注初成，辨药立准绳
天监十年，《本草经集注》初稿已成。关于麻黄的记载，在《本经》《别录》基础上，已形成完整体系：
“麻黄，味苦，温。主中风伤寒，头痛，温疟，发表出汗，去邪热气，止咳逆上气，除寒热，破症坚积聚。
生青州、彭城、荥阳、中牟者为胜，色青而多沫。立秋采茎，阴干。
久服令人虚。叶主上气，喘息，伤寒头痛，解肌，泄邪恶气，消赤黑斑毒。
恶辛夷、石韦。”
这短短百余字，从性味功效到产地、采收、鉴别、叶用、禁忌、配伍，环环相扣，如为麻黄立了“身份档案”。陶弘景将手稿誊抄三份，一份藏于华阳馆，一份送梁武帝（他曾多次邀陶弘景入朝，均被婉拒，唯以医书相赠），一份传于信赖的弟子。
梁武帝见书，叹曰：“弘景辨药，如断案定谳，一字一句皆有实证，此真‘本草’也！”遂命太医院按书中标准采购麻黄，青州、彭城者入库，色青多沫者优先，晋地者次之，江南者禁用。
周子良捧着定稿，问师父：“为何对麻黄如此深究？”陶弘景望向药圃中的麻黄，叶片在风中轻颤：“此草性烈，用之得当则活人命，用之不当则伤人，辨之越细，越能让它‘趋利避害’。医者之责，不仅在知其能，更在知其如何能、如何不能。”
这年秋日，青州药农派代表赴茅山，
