夜晚，油灯也比以前亮堂了些。
一家人围坐，秦氏和秋兰做着针线，方安说着田里的活计，方老实半眯着眼。
其乐融融。
静谧的夜晚，繁星点点。
方平坐在窗前，听着家人的笑语，目光投向深邃的夜空。
考中秀才的狂喜早已褪去，取而代之的是一种难以言喻的空虚感。
他如愿以偿了，不是吗？
父母的身体在好转，家境在改善，大哥娶了媳妇，再也不用为丁口捐，火耗银发愁。
他成了受人尊敬的秀才公，连刘地主都要巴结。
这一切，不正是他当初在破庙里啃着硬饼，冻得瑟瑟发抖时，梦寐以求的吗？
可为何，心底那片地方，像是被挖走了一块？
时间过得很快，次年农历三月，方平离家参加科考，成功获得乡试资格。
一直到农历八月，他这才正式拜别父母兄长，以及已有五月身孕的嫂嫂，再次踏上征程。
此次出行，他的心境却与上次赴考截然不同。
行囊里除了书籍笔墨，还多了家人塞的盘缠和干粮。
……
省城贡院，庄严肃穆。
这一次，他住进了干净的客栈单间，不必再栖身破庙。
三场考罢，他走出贡院，步履沉稳。
放榜之日，贡院前人山人海。
方平站在外围，并未向前拥挤。
当那熟悉的，曾宣告他方平之名的报喜声再次响起，现场炸开了锅。
“青州府青柳村，方平，高中甲等第一名解元。”
“解元，是解元公。”
“方解元，恭喜方解元。”
人群一片哗然，无数道敬畏与羡慕的目光，齐刷刷的聚焦在方平身上。
此人高中举人，当真跨越了阶层，完全当得起老爷二字了。
而且还是甲等第一，解元！
一省乡试之魁首！
这般荣耀远非秀才可比。
报喜的差役分开人群，满面红光地向他道贺讨赏。
方平强压下心头的激动，掏出早已准备好的赏钱递过去。
这一刻，他真切感受到了功名带来的巨大声威。
空虚感似乎被这巨大的荣耀冲击得淡了些，但内心深处却多出了迷茫。
然而他的迷茫挡不住巨大的名利场。
方家实现了真正的腾飞。
方解元与青柳村三个字，传遍整个青州府。
县令亲自坐着轿子上门慰问。
实在是解元二字太过于震撼。
乡试解元之资，谁能保证方平未来不会在未来的会试高中？
其次，无数乡绅，地主，络绎不绝，几乎将方家的门槛踏平了。
送米送钱，送田，更有甚者直接带着工匠上门，为方家重新修建别院。
方平宛若化身局外人，心中古井无波的注视着这一切的一切。
越是往高处爬，他心中越是孤寂，往昔日思夜想的名与利，却给他一种不真实之感。
但好在，家人的生活因他而改变。
隆庆十九年，秋闱将至。
方平赴京参加会试的途中。
这一日，行至一处山道，忽然听到前方传来打斗呼喝之声，夹杂着女子的惊呼。
方平并非好勇斗狠之徒，本想绕路，不过听到那呼救声凄厉不已。
他心中不忍，还是循着声音上前查看。
只见几名彪形大汉正围攻一辆看似普通却做工精良的马车。
车夫已倒在血泊中，护卫也仅剩两三人勉力支撑。
一名衣着素雅，容貌清丽的少女被护在中间，脸色苍白，眼中却无太多惧色，反而带着一丝
