日子在水利工地的尘土，蒙学堂的读书声，军营夜校的讨论，以及那走私带来的财富中，一天天过去。
绥德州在秦思齐的掌舵下，一切都在向好的方面发展，秦思齐每日忙碌，处理政务，巡视工地，过问学堂，与马犇商议军务，脸上总是带着沉稳和笃定，仿佛一切尽在掌握。
这一天，正值午后，秦思齐正在州衙书房内，与几名工吏核算下一阶段水利工程所需的物料银钱。
突然，书房门被猛地撞开，秦思文一脸激动，甚至有些慌乱地冲了进来，连礼节都忘了，喊道：“思齐，村长…茂山叔来了！”
秦思齐握着笔的手猛地一僵，笔在宣纸上划出一道深深的痕迹。
霍然抬头脑袋是一片空白的茫然，仿佛没听清秦思文在说什么。“……谁？”下意识地问了一句。
“茂山叔，咱们族长，他来了，就在衙门口！”秦思文急促地重复道。
秦茂山……族长……
楞了足足有好几个呼吸，才猛地回过神来！下一刻，猛的从椅子上弹起，甚至顾不上撞歪了桌角，将满桌的图纸算盘都带得哗啦作响，整个人不顾一切地冲出了书房，冲向州衙大门！
“平日里那份沉稳持重荡然无存，衙役们惊讶地看着他们一向冷静的知州大人，如同疯了一般狂奔。
冲到衙门口，眼前的景象却像一盆冰水，让他从头到脚一片冰凉。
没有预想中精神矍铄的身影，只见一副简陋的担架放在地上，担架上躺着一个老人，不是秦茂山又是谁？老人紧闭着眼，胸膛微弱地起伏着，脸上是长途跋涉带来的疲惫和一种仿佛耗尽了所有生命力的灰败...
看着如今变成这般奄奄一息的模样，秦思齐只觉得难受。
秦思齐蹲在担架旁，声音哽咽破碎：“茂山叔，…思齐来了。”
似乎是听到了思齐的呼唤，秦茂山紧闭的眼皮颤动了几下，浑浊的眼珠在看到秦思齐的瞬间，轻微说道：
“孩子，在这里受苦了，是我们老一辈没本事，让你来到这边荒之地受这般的罪……”
老人开口第一句话，不是责备，不是诉苦，竟是觉得让思齐受了委屈！这如同最温柔的刀，剜在秦思齐的心上。
秦思齐连忙抓住老人枯瘦冰凉的手，紧紧握着，解释着：“没有！叔公，没有受苦！族里对思齐恩重如山，是思齐没用，没能把夏稻哥、秋收哥他们……都带回去……”
猛地想起不能让老人就这么躺在冰冷的地上，连忙对旁边的秦思文喊道：“快！快抬茂山叔去后院！找最好的房间，让白瑜准备热水热汤！”
秦茂山却微弱地摇了摇头，喘息说着：“叔不累，就想跟思齐说会话，让思文安排其他人去歇着…”
秦思文会意，立刻红着眼睛，招呼着同样疲惫不堪的几位族人，去后院安置。
屋子里暂时只剩下秦思齐和强撑着身体坐起来的秦茂山。老人似乎回光返照，精神稍微好了一点点，贪婪地看着秦思齐的脸，开始絮絮叨叨地说话，声音微弱，却带着一种急于倾诉的迫切：
“思齐，村里都好，秦宝儿了不得了！考上了秀才，也在江汉书院读书了，先生夸他是块料子，等他再出息点，就来给你当帮手……”
“村东头的三叔公，去年冬天走了…没遭什么罪，睡梦里去的…”
“还有你别有心里负担，锄头…谷子他们家都不怪你，真的！你大伯，给你来信了，信在我这儿，让你放宽心…说你是好样的给老秦家争光了……”
“让思文和思武继续跟着你，他们在，最忠心有些事情，他们做你也踏实…”
老人断断续续，喋喋不休地说着，从村里的变化，到家长里短，再到对秦思齐的宽慰和叮嘱。
说得很慢，很费力，仿佛要将积攒的话，在这一刻全部说完。秦思齐不停地点头，泪水模糊了视线，喉咙哽咽得发不出完整的声音。
眼看着日头偏西，秦思齐担心老人身体，轻声劝道：“叔公，您累了，先用点饭，歇一歇，咱们明天再说，好不好？”
