颜面尽失，谈何疏忽？”曹正淳语透寒霜。
曹少钦只得垂首：“督主明鉴。”
忽闻厅外脚步匆匆。
一名清秀小太监疾步而入。
“慌手慌脚，成何体统！”
曹正淳正怒，当即厉声呵斥。
小太监战战兢兢，慌忙禀报：“督主，宫里来了人，已至门外。”
“宫里？”
曹正淳猛然起身，整肃衣冠。转眼间怒容尽敛，恢复如常。
不多时，一名红袍太监缓步入厅。
“曹督主，陛下口谕，命你即刻入宫觐见。”
听闻圣召，曹正淳心下了然——龙江水师之事恐已传至御前。
“有劳公公通传。”
曹正淳向曹少钦递去眼色。后者会意，上前与红袍太监寒暄，袖中暗递银票。
红袍太监面露满意，低声道：“曹督主，陛下今日圣颜不悦，入宫后还望慎言。”
片刻后，红袍太监离去。
“备轿，本督主即刻面圣。”曹正淳吩咐道。
皇宫
朱墙巍峨，曹正淳于宫门前落轿，徒步前行。在这皇城之内，唯有天子与后宫可乘轿辇，余者皆需步行以示尊崇。
穿过重重宫阙，曹正淳终至御苑。苑中奇花异木四季常艳，假山池沼皆出自名家之手，布局精妙，浑然天成。
湖畔凉亭内，两道身影对弈。
一人龙章凤姿，正是当朝天子。其对坐者身着银白官服，面若冠玉却含阴柔之气——西厂督主雨化田。
侍立太监纷纷退让，曹正淳躬身近前，尖声道：
“奴才叩见皇上。”
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凉亭内，皇帝背对来人，轻轻抬手：“曹公公，上前说话。”
“是。”
曹正淳躬身踏入凉亭，垂首静立。
皇帝语气平淡：“龙江水师检阅一事，朕交予东厂处置，可你们竟让刺客当众斩杀主事之人，作何解释？”
“奴才罪该万死！求陛下宽恕！”曹正淳毫不犹豫跪地叩首，动作娴熟。
皇帝冷冷一哼：“东厂办事不力，你确实该死。”
“求陛下再给东厂一次机会，奴才定亲手擒拿刺客，以正视听！”曹正淳急声道。
“不必了。”皇帝拂袖，“此事改由西厂接手，东厂从旁观摩，好好学学雨公公的手段。”
“臣领命！不日便将那江洋大盗赵怀安缉拿归案。”雨化田当即应声。
为掩人耳目，东厂将赵怀安一伙诬为劫财害命的匪徒，刺杀万喻楼也被冠以谋财之名。
……
