段起鸿在朝堂上突然吐血的消息，眨眼间就传遍了整个皇宫。
一时间，整个皇宫都陷入了恐慌之中，宫中人员人人自危，气氛压抑得令人窒息。
慈宁宫内，檀香袅袅，却驱不散那股凝重的氛围。
太后端坐在凤椅之上，手中缓缓转动着佛珠。
她闭着眼睛，嘴唇微微翕动，念念有词，那声音在寂静的殿内回荡，带着几分虔诚，又似有几分难以言说的隐忧。
在她身后，周明远恭恭敬敬地跪地，头低得几乎要贴到地面，不敢有丝毫的懈怠。
许久过后，太后才缓缓睁开眼睛，目光中带着几分审视：“皇帝如今情况如何了？难不成又是跟上回一样，装病设局？”
周明远垂下眼眸，不敢与太后的目光对视，“回娘娘话，陛下此次确实因气急攻心，伤及脾肺，绝无半点虚假。”
“当真？别又是骗人的把戏吧？”
周明远苦笑一声，那笑容中满是自嘲：“娘娘，当初陛下装病，奴才确实被蒙在鼓里，什么都不知道……”
太后没再揪着这件事不放。
她轻轻转动着手中的佛珠，眼神变得深邃起来，口中喃喃：“以他的脾性，若知晓了自己的病情，定然会早早立下储君，以定国本。”
说到这，她眼神一定，手中佛珠急停，急急问道：“皇帝近来可曾有什么立储的迹象？”
周明远连忙低下头，掩去脸上的不自然。
“回娘娘，这等国家大事，奴才一个下人，怎么会知道？陛下向来心思深沉，做事滴水不漏，奴才实在难以揣测。”
太后闻言，微微眯起双眼，“那你便去探探口风……一有什么消息，即刻来报，可别再像上次那样，又中了算计！”
说到后面，语气有些不耐。
“是，奴才遵旨！”周明远慌忙伏地叩首。
太后看着他佝偻的背影，神色稍缓。
她目光悠远，像是回忆从前一般：“想当年初见时，你才到本宫肩膀高。被那些腌臜奴才作践得浑身是伤，竟连句委屈都不会说。若不是本宫恰好撞见，将你调到了皇帝身边，你如今还不知会落得个什么下场。”
“娘娘的再造之恩，奴才没齿难忘。奴才定当竭尽全力，为娘娘分忧。”周明远连忙磕头，额头重重地砸在地面上，发出沉闷的声响。
“没忘就好，先下去吧。”太后摆了摆手。
周明远后退几步后，待退出一段距离后，他才缓缓转身离开。
太后看着他远去的背影，缓缓开口道：“你说说看，周明远所说的话，究竟还有几分可信度？”
身旁的嬷嬷闻言，赶忙小心翼翼地应答：“周公公向来对娘娘您言听计从。当初若不是娘娘您出手相救，他怕是早被活活打死了。”
嬷嬷顿了顿，又继续道：“司礼监如今名存实亡，周公公在这般处境下，想必也是举步维艰……”
“难啊…都难……”太后喃喃道，“还是要早做准备啊……”
另一边……
杨崎刚从朝堂退下，还未及稍作歇息，便被老太太唤去了后院的佛堂。
佛堂内，檀香袅袅。
菩萨低眉垂目，那慈悲的面容上，氤氲的檀香仿佛凝结成一抹若有若无的泪意，在昏黄的灯下显得格外悲悯。
“听说山河关破了？”老太太死死地盯着儿子杨崎，眼神中满是焦急与担忧。
杨崎沉默不语，脸上写满了凝重。
老太太见儿子不回应，心急如焚，赶忙又说道：“那国盛怎么办？他还在雄关呢，要不赶紧让陛下把他调回来吧，这打仗可不是闹着玩的！”
杨崎眉头一皱，神色严肃地反驳道：“娘，您说的这是什么话！国盛身为杨家子孙，此刻就该挺身而出，保家卫国，怎么能做那临阵脱逃的缩头乌龟呢！”
老太太一听，眼眶瞬间红了，泪水在眼眶里打转，声音也带着一丝颤抖。
“那能怎么办呢……他就在那前线啊！他从小就怕疼，稍微受点伤都会哭鼻子，这可如何是
