衙传来鼓声——有人击鼓鸣冤。
公堂上的原告是个穿粗麻孝服的老妇，跪在那里像截枯树桩。她脚边摆着个盖白布的担架，隐约显出人形轮廓。
"；青天大老爷啊！"；老妇重重叩头，额角顿时见了血，"；我儿给周家窑厂运瓷胚，腊月廿九摔下山崖...周家竟说他是偷瓷逃跑！"；
叶明注意到死者露出的手腕上有深紫色勒痕。他示意仵作查验，自己则踱到老妇跟前："；老人家，你儿可曾说过周家窑厂有何异常？"；
老妇突然浑身发抖："；有...有天夜里他回来说...说窑厂地窖里..."；
话未说完，堂下突然传来喧哗。一个锦衣男子带着四个家丁闯了进来，腰间玉佩叮当作响。
"；侯爷何必为难个村妇？"；男子拱手行礼，腕间金镯在雪光中刺眼，"；在下周永年，宣州周氏三房管事。这妇人儿子确实偷了御瓷..."；
叶明没接他递上的名帖，反而俯身掀起白布。死者胸口赫然有道一尺长的伤口，边缘整齐如裁纸——绝不是摔伤能造成的。
"；郑师爷。"；叶明声音不大，却让整个公堂瞬间安静，"；按《大庆律》，杀害官窑工匠该当何罪？"；
"；斩立决。"；郑师爷答得飞快，"；若涉及御瓷，株连三族。"；
周管事脸色骤变。叶明已转身从签筒抽出一支火签："；来人，封了周家窑厂！所有账簿匠人全部收押！"；掷下的火签在青砖上蹦出清脆声响，惊飞了檐下避寒的麻雀。
午时三刻，叶明终于得空走进户房。二十张算盘同时作响的动静，像场突如其来的冰雹。掌印主事慌忙迎上来："；侯爷，去岁赋税已..."；
"；不看那个。"；叶明径直走向最里间的铁柜，"；我要近三个月官窑的支取记录。"；
铁柜打开时扬起细灰，露出几本靛蓝封皮的特别账册。叶明指尖在"；瓷土"；项下停住——宣德八年十二月，周家窑厂领用的高岭土竟比官窑多三倍。
"；有趣。"；叶明用指甲在某行数字上划了道痕，"；这些瓷土若全烧成器，足够装满十艘漕船。"；他忽然转头问："；近日可有盐课亏空？"；
主事瞪圆了眼睛："；侯爷怎知？扬州分司上月报损三千引..."；
话音未落，窗外传来急促的马蹄声。一个满身是雪的驿卒闯进来，跪地奉上漆盒："；急报！扬州盐运使周大人昨夜暴毙！"；
叶明打开盒子，里面除了公文，还有片染血的碎瓷——正是周家窑厂特产的"；雨过天青"；釉。
戌时的签押房只剩一盏孤灯。叶明揉着酸胀的眉心，面前摊着三份看似无关的案卷：李秀才毒杀案、窑工坠崖案、盐运使暴毙案。但他用朱砂勾勒出的线索，却隐隐指向同一个方向——宣州周氏。
"；大人。"；郑师爷端着食盒轻轻进门，"；厨下煨了百合粥..."；
叶明突然抬头："；李秀才的棺材挖出来没有？"；
"；挖是挖了..."；郑师爷放下食盒，手指在衣襟上蹭了蹭，"；可棺里只有具无头尸，看服饰确是李秀才。
