冯异捧上一面新鼓，鼓皮赤红，尚带焦痕：
“主公，天鼓已鸣，只待六月，更待何？”
刘秀伸手，轻抚鼓面，触手仍温，像抚一颗刚出炉的心。
他抬眼，目光越过残烟，越过麦浪，越过更始残旗，落在遥远的天际。
那里，夏云翻滚，如万匹赤马，蓄势待发。
“六月——”
刘秀低声，似对云，也似对己：
“就登天。”
初夏的午后，邯郸南三十里，柳烟如雾，却压不住营盘里那股子燥。
中军帐外，两名亲兵扶着戟，眼皮直跳——他们听见里头声音越来越高，像钝刀刮过铜盾，刮得人心发颤。
帐内，刘秀背手立在屏风前，屏风上绣的不是云龙，是河北山川图：巨鹿、卢奴、曲梁、鄗城……一道道墨线，像铁锁，锁住了他。
锁外，是耿纯——卸了甲，只着素袍，袍带当风，猎猎如旗。
案上铜灯结了大花，火舌忽吞忽吐，映得耿纯半边脸明、半边脸暗。
他双手捧一只木匣，匣盖已开，里头是一卷竹简、一柄短剑。
竹简是第四次劝进表，剑是耿纯家传，剑脊刻四字“死节于汉”。
“主公，”耿纯开口，声音不高，却像钝器击钟，嗡嗡撞壁，“纯来第四次，也是最后一次。”
他顿一顿，没给刘秀插话的空隙，猛地拔剑出匣——
寒光一闪，剑尖倒转，对准自己心口。
“今日之言，若再不见纳，纯请立死于此，以全‘死节’二字！”
灯花一爆，“啪”地炸开，火星子溅到刘秀手背，烫得他指尖一颤，却没缩手。
耿纯膝行两步，剑尖抵心，血已透衣，一点殷红在素袍上晕开，像雪里突绽第一朵梅。
“主公，天下士大夫捐亲戚、弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳！
今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位——”
他声音陡然拔高，似断弦裂帛：
“纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也！
大众一散，难可复合；时不可留，众不可逆！”
一句一顿，每顿，剑尖便深入一分，血珠顺着衣褶滚落，滴在竹简上，“嗒嗒”作响，将“劝进”二字染成赤色。
话音未落，他猛地挺剑。
刘秀眼疾手快，一把攥住剑锋——
