舍门轻响，邓禹踏雪而入。少年将军卸了斗篷，眉睫犹带冰花，一开口便化成白雾：“主公急召，可是为西进事？”刘秀不答，只将火箸拨了拨炭，让火苗“轰”地窜高，映得他半边脸发红，半边却沉入阴影。良久，他抬手一指对面蒲席：“仲华，坐。先烤烤火，再烤烤心。”
邓禹盘膝坐下，双手伸向火盆。炭火噼啪，刘秀的声音却比炭火更沉稳：“河北初定，饿殍未起，我正思量三件事。第一件，刘杨十万兵怎生安顿；第二件，赤眉一旦入关，我辈是东扼函谷，还是南据河洛；第三件——”他顿了顿，目光穿过窗棂，投向更远处的雪原，“若我死于此地，天下可再有第二人提三尺剑、续汉火么？”
邓禹手指一颤，火星溅到袖口，却忘了拍打。刘秀侧首，目光温煦，却带着不容回避的锋利：“仲华，你且说说，这三事当如何解？”
邓禹深吸一口寒气，缓缓道：“刘杨外戚虽强，然部曲多乌合，利在速分。可迁其精锐于营平，散其老弱于魏郡，以恩换权，以地换兵——半年之内，十万之众可化为我用。”刘秀微微颔首，用火箸在灰烬里画一横，像给棋盘先定一条边。
“至于赤眉，”邓禹抬眼，眸中映出两簇火苗，“彼所恃者，‘杀人立威’耳。然杀人过多，则众心日离。今其未入长安，更始已自毁长城；若使其得长安，粮多人众，反成负累。臣请——”他声音压低，却字字如钉，“以轻骑三千，先捣弘农仓；弘农失，赤眉百万口亦成饥口。饥口则向我求粮，我乃以粮为绳，系其颈、牵其锋，西可断更始之望，东可绝赤眉之骄。”
刘秀仍不置可否，只将火箸斜斜一挑，灰烬里又现一竖，与先前那横相交，成一“十”字。火光照着他微翘的唇角，似笑非笑：“第三件呢？”
邓禹却忽然沉默。炭火将尽，红光渐暗，屋里寒意料峭。他抬头，直视刘秀：“第三件——主公若有不讳，禹当率河北之众，西入长安，奉伯升（刘縯）之嗣，续高皇之业。然今日主公健在，禹不敢妄言身后；唯愿为前驱，先为主公开西道，再为主公守西门。”
刘秀等的就是这句话。他蓦地伸臂，一把按住邓禹肩头，掌心滚烫：“仲华，我知你胸中有万里乾坤。但西进非为复仇，亦非争势，乃是为天下乞一条活路。更始失德，赵萌弄权，赤眉虎伺，三辅之人日日盼救，如大旱之望云霓。我若坐视，是负天；若起而代之，是负心。唯有以‘吊民伐罪’四字，方可立于不败。”他说到此处，声音渐低，却更近邓禹耳畔，“我已无路可退，亦不愿退。可我若亲征，刘杨必疑；疑则生变，河北再乱，关中更不可救。仲华——”
火盆“啪”地炸起最后一粒火星，映得二人影子交叠于壁，一长一短，却同样锋利。刘秀缓缓起身，从袖中抽出一枚半旧虎符，符身刻着“信都”二字，边缘已被摩挲得发亮：“我将步骑两万、辎重三千车付你。旗号不必打‘刘秀’，只称‘讨罪安抚使’。西进之路，你自斟酌；入关之后，你自专赏罚。我只托你三件事——”
他伸指，轻点在邓禹胸口：“一，毋杀无辜；二，毋烧宫室；三，若见更始，留他一条性命，与我相见于长安之下。”言罢，将虎符塞进邓禹掌中，又替他合拢五指，像把一团火悄悄塞进对方心里。
邓禹只觉那虎符滚烫，灼得血脉贲张。他屈膝欲拜，却被刘秀托住。四目相对，刘秀轻声补了一句：“还有——莫与人
