送走张御史与慕容朵兰后，镇北王府的喧嚣渐渐平息，可柳林的书房内，烛火却彻夜未熄。他站在巨大的北境舆图前，指尖沿着凉州与北狄的边界缓缓滑动，舆图上标注的红点密密麻麻，皆是他安插在各处的眼线与粮仓位置。周、李、赵三位谋士围在一旁，神色比白日议事时更为凝重。
“王爷，朝廷粮草虽已到账，可据属下探查，这批粮草中竟有三成是陈粮，还有部分掺了沙土，根本无法食用。”周谋士将一份密报递到柳林手中，声音压得极低，“看来朝廷虽表面信任王爷，实则仍在提防，不愿让北境真正壮大。”
柳林接过密报，指尖划过“陈粮掺沙”四字，眼神冷了几分，却并未显露过多怒意：“意料之中。朝廷向来如此，既需借助我稳住北境，又怕我拥兵自重。这陈粮，既是试探，也是敲打。”他将密报揉成一团，随手丢进炭盆，火焰瞬间将其吞噬，“不过没关系，只要粮草的名头到了，凉州百姓便知是我柳林为他们求来的生机，朝廷的这点小动作，反而会让百姓更依赖我。”
李谋士上前一步，躬身道：“王爷高见。只是北狄王那边，虽签订了和平协议，却在慕容朵兰公主返回后，暗中增兵关外，似有不甘。属下担心，他只是暂时隐忍，待时机成熟，仍会南下。”
“他当然不甘。”柳林冷笑一声，走到窗边，推开窗户。夜风吹进书房，带着深秋的寒意，吹得烛火微微摇曳，“慕容朵兰是他的心头肉，被我掳走数日，颜面尽失。如今虽放回公主，却也让他看清了我北境的‘实力’，他既怕我真的动手，又咽不下这口气，增兵关外，不过是想找回些颜面，同时试探我的底线。”
他顿了顿，转身看向三位谋士，语气带着一丝笃定：“但他不敢真的开战。北狄内部本就矛盾重重，贵族们沉迷享乐，士兵缺乏斗志，若真与我开战，只会让北狄陷入内乱。他如今的所作所为，不过是做给北狄贵族看的，让他们知道，他这个王，没有示弱。”
赵谋士眼中闪过一丝敬佩，说道：“王爷洞察人心，属下自愧不如。只是接下来，我们该如何应对？是继续示强，还是适当示弱，安抚北狄王？”
柳林走到舆图前，拿起一支狼毫笔，在凉州与北狄边界的“黑风口”处画了一个圈：“黑风口是北狄南下的必经之路，地势险要，易守难攻。明日起，派五千士兵前往黑风口修筑防御工事，再让鬼族暗卫统领调派百名鬼族士兵，暗中协助——记住，只许防守，不许主动出击。”
他抬眼看向三位谋士，继续说道：“同时，派人给北狄王送去一份厚礼，就说本王感念和平来之不易，愿与北狄世代友好。礼物中，要多放些中原的丝绸、茶叶，还有凉州特产的粮食——让他知道，跟着我，有好处可拿；与我为敌，只有坏处。”
三位谋士闻言，纷纷点头：“王爷妙计！如此一来，既展现了我们的实力，又表达了和平的意愿，北狄王定会权衡利弊，不敢轻举妄动。”
柳林微微颔首，眼神却飘向了舆图最北方的“极寒之地”——那里标注着一个模糊的黑色阴影，正是他一直提防的异族栖息地。“你们以为，我费尽心机稳住北境，只是为了掌控凉州，对抗朝廷吗？”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的忧虑，“北境真正的威胁，从来都不是北狄，也不是朝廷，而是极寒之地的那些东西。”
三位谋士皆是一愣，周谋士不解地问道：“王爷，您说的极寒之地的东西，是指那些传说中的异族怪物吗？属下以为，那些不过是民间的谣言，不足为信。”
柳林摇了摇头，从怀中掏出一枚古朴的玉佩——正是那枚能预测异族入侵的“镇北玉”。玉佩此刻微微泛着冷光，表面的纹路似乎比之前更加清晰。“这不是谣言。”他将玉佩递给三位谋士传阅，“此玉名为镇北玉，乃是当年我在北境古墓中所得，能感知异族的气息。近年来，玉佩的光芒越来越强，纹路也越来越清晰，这说明，极寒之地的异族，正在苏醒，用不了多久，他们就会南下。”
三位谋士看着手中的镇北玉，脸上的神色从疑惑变成了震惊。李谋士颤声说道：“
