明国皇四子抵达苏州府的消息，三天内就传遍了南洋诸国的朝堂。
肃国皇帝朱禄埤在早朝时，将外交部门传过来的情报摆在龙案上。情报详细记载着皇四子的任务：三个月内解决工厂占地纠纷，不得调动军队，需自行协调士绅、工匠与失地农民三方利益。
“朱祁钧这是把皇子当成了工部主事。”朱禄埤看向兵部尚书，“明国作为咱们故乡的国家，本想着它是最守旧的，最坚持嫡长子继承制的，如今突然让皇子去处理征地纠纷，你们觉得他在打什么主意？”
兵部尚书躬身道：“依臣看，是效仿虞国的‘实践出人才’。皇四子若能在苏州站稳脚跟，既能向天下展示明国革新的决心，也能试探士绅阶层的反应。”
“试探？”朱禄埤冷笑，“他是在养蛊。明国的皇子从来只懂政治与权谋，哪懂丈量土地、核算成本？朱祁钧这是逼着他们学这些——学不会的，自然不配继承大统。”
殿内的官员们沉默不语。肃国在中南半岛地区，每年都需要向明国请求驻军，支付驻军费用，这费用甚至占国库收入的一成。明国的任何风吹草动，都可能影响肃国的安危。
“传朕旨意。”朱禄埤突然起身，“命皇长子去新州盐场，从煮盐工做起，三个月内拿出盐产提升方案；皇次子调往启州府，负责橡胶园的虫害防治，治不好虫害就别回来。”
户部尚书大惊：“陛下，皇子万金之躯，岂能去盐场与胶园？”
“虞国的那些候选人能去基层锻炼，明国的皇子能去苏州调解纠纷，肃国的皇子凭什么不能煮盐？”朱禄埤敲着案几，“三个月后，谁的方案能用，谁就接管户部漕运司。”
消息传到庆国时，朱秩煃正在查看甘蔗种植的奏折。庆国的蔗糖产量占联邦三成，但提炼技术落后，每吨甘蔗的出糖率比虞国低两个百分点。
“明国动了，我们不能不动。”朱秩煃对内阁大臣说，“把皇三子派到糖厂去，从压榨车间的学徒做起，让总技师盯着他。半年内如果搞不懂蒸汽机压榨的原理，就贬去种植园当监工。”
大臣们面面相觑。庆国的皇位继承素来是“嫡长优先”，皇三子排行靠后，本无机会，如今却被推到前台。
“陛下是想效仿明国，以能者居之？”首相试探着问。
“不是效仿，是不得不如此。”朱秩煃翻开另一份密报，上面是虞国在南熙洲推广“合作社制”的细节——蔗农按劳动量分利，不再受地主盘剥，产量提升了四成。
“虞国的思想像白蚁，从土里往外钻。若我们的皇子连糖厂都管不好，将来怎么挡得住那些‘人人平等’的说法？”
他指着奏折上的出糖率数据：“皇三子若能把出糖率提上去，说明他懂技术、会管理；若提不上去，就算坐上皇位，也是个守不住家业的。”
韩国的朱范圯则更直接。收到明国消息的第二天，他就把三位成年皇子叫到御书房，扔给他们三份卷宗：
“老大去冶铁厂，三个月内把焦炭消耗降下来，用的数据说话；老二去水师造船厂，盯着新船的龙骨锻造，出了纰漏他担着；老三去户部，把各地的商税账簿核一遍，查出十笔以上的贪腐案才算过关。”
皇子们愣住时，朱范圯补充道：“别想着找大臣帮忙。冶铁厂的老师傅、造船厂的工匠、户部的书吏，谁能看出你们的真本事，朕就给谁升官。年底谁的差事办得最好，谁就领韩国军器监。”
韩国与越国相邻，常年争夺铁矿资源。朱范圯比谁都清楚，没有合格的继承人，韩国迟早被越国吞并。他在密档里写道：“嫡长子如果是块废料，守不住祖宗基业，那嫡长子继承制就是祸国殃民的规矩。”
代国的朱聪沫则把目光投向了更实际的问题。代国的粮食产量常年不足，需从明国进口。他给两位皇子的任务是：
“老大去北疆农庄，推广虞国的轮作技术，秋收时亩产若达不到三百斤，就留在农庄当农艺师，别回来了；老二去粮道驿站，把漕运损耗从现在的十五成降到
