在一个不起眼的角落，那个手腕带着暗红疤痕的“瘦小士兵”蜷缩着，将头深深埋在膝盖里，仿佛因寒冷和恐惧而颤抖。没有人注意到他，他太普通，太不起眼，和周围那些绝望的俘虏没有任何区别。
只有极细心的人或许能发现，他那双隐藏在臂弯深处的眼睛，并没有丝毫绝望或恐惧，只有一种近乎凝固的、深渊般的冰冷与怨毒。他的指尖，无意识地、一遍遍地抠着身下冰冷的泥土，仿佛在刻写着什么。
计划并未完全成功。卡里贡的机关终究不够完美，最后的坍塌差点将他真正埋葬。他失去了几乎所有忠心的影卫，失去了象征权力的王袍和令牌。
那令牌是他故意留下误导视线的棋子。
自己也受了不轻的内伤。
但……他还活着。
这就够了。
秦明……你赢了这场战役，赢得了这片土地。但你永远无法真正杀死我。
赫连……朕忠诚的赫连……你再忍耐片刻。
他微微抬起眼皮，目光穿过人群的缝隙，远远地望了一眼雪神谷口那个模糊的、高悬的身影，眼中闪过一丝极其复杂的微光，随即又迅速湮灭在彻底的冰冷之中。
仇恨如同最坚韧的毒藤，在他心底最深处疯狂滋长、缠绕、凝固。
他缓缓闭上眼，将所有的锋芒与疯狂彻底隐藏，变回那个瑟瑟发抖、微不足道的俘虏。
北境的冬天还很漫长。
他有的是时间，等待。
以及重生。
北境的寒冬，以一场惨烈的雪神谷之战暂告段落。大乾皇帝秦明于谷口祭奠阵亡将士，宣布神木故地并入大乾版图，设北庭都护府，留蒙挚率五万精锐镇守，清剿残敌，安抚地方。赫连铁树被囚于特制的铁笼，悬于新建成的北庭都护府门前，从昔日权倾一时的大将军，沦为警示四方的活祭品。
完成这一切，秦明并未久留。南境边患又起，西陲羌族亦有异动，帝国的心脏——京城，更需要皇帝坐镇。留下必要的部署后，秦明率主力大军，携着胜利的威仪与未散的硝烟气息，踏上了返京的征程。
北境的冬天，似乎真的平静了下来。
……
北庭都护府辖下，靠近原神木东南边境的一处偏僻矿场。
这里囚禁着大批原神木战俘，负责开采一种质地较软的灰岩，用于北庭新建城池的修筑。条件艰苦，看守森严，但相比于战时的血腥，这里至少能活下去。
矿场一角，一个身影正沉默地挥舞着沉重的铁镐。他身形瘦削，面容被长期的风霜和煤灰侵蚀得看不出原本年纪，唯有一双眼睛，在偶尔抬起的瞬间，会流露出一种与苦力身份极不相符的、深藏的锐利与冰冷。他的动作看起来有些笨拙，似乎并不习惯这种重体力活，手腕处缠着肮脏的破布，隐约可见其下似乎有某种旧伤疤痕。
