紫宸殿的烛火燃得正旺，明黄的帐幔垂落，隔绝了殿外的寒意。殿内铺着厚厚的波斯地毯，踩上去悄无声息，只有烛花偶尔“噼啪”一声爆响，在金砖地上投下晃动的光影。
皇帝赵淳斜倚在龙榻上，手里捏着枚白玉棋子，却久久未落。棋盘对面的紫檀木矮几上，摆着北椋送来的岁贡清单，墨迹淋漓，仿佛还带着北境的风霜。他穿着件明黄常服，领口绣着暗龙纹，鬓角的白发在烛火下愈发显眼——自开春那场旱灾之后，他的头发就白得更快了。
“皇后觉得，北椋的那份礼单，分量如何？”赵淳的声音不高，却带着帝王特有的威严，像一块投入深潭的石头，激起层层涟漪。
皇后赵稚坐在他身侧的软榻上，手里正绣着一方帕子，绣的是只衔着灵芝的白鹤。她穿着件石青色凤袍，领口和袖口滚着金边，眉眼间带着江南女子的温婉，却又藏着宫廷浸养出的沉静。听到皇帝问话，她放下绣绷，拿起茶盏抿了口，声音温润如玉石相击：“徐骁倒是会做人。三千匹战马，五千副铁甲，还有西域的十颗夜明珠，哪一样都不轻。只是……”
她顿了顿，眼波流转，落在棋盘上那枚孤零零的“帅”字上：“只是这份礼太重，臣妾怕咱们的回礼，轻了压不住。”
赵淳轻笑一声，把白玉棋子落在棋盘上，发出清脆的一响：“你是说，徐骁在试探？”
“不是试探，是提醒。”赵稚道，“北椋铁骑甲天下，可朝廷这几年，忙着应付南楚和西蜀，对北境的关注确实少了些。徐骁送这么重的礼，是想让陛下记着，北椋还在，他徐骁还在。”
她拿起一枚黑棋，轻轻放在白棋旁边，形成对峙之势：“太子那边，最近总在臣妾耳边念叨，说北椋拥兵自重，该削削兵权。可他忘了，北椋要是动了，北莽的铁骑就该踏过雁门关了。到时候，谁去挡？”
赵淳的脸色沉了沉。太子赵篆这两年在朝堂上越发活跃，拉拢了不少文官，总以“固权”为己任，却忘了“攘外必先安内”的道理。北椋是把双刃剑，能伤人，也能护己。储君有锐气是好事，可太急着锋芒毕露，反倒容易坏了大事。
“稚儿，你看得比他们透彻。”赵淳叹了口气，伸手握住她的手。皇后的手微凉，指尖因为常年刺绣，带着薄茧，却让他觉得安心。“这天下，看似稳固，实则处处是窟窿。西蜀地界蠢蠢欲动，北莽的可汗更是个狼崽子。这时候动北椋，无异于自毁长城。”
“陛下心里有数就好。”赵稚回握住他的手，“只是，光有数还不够。徐骁是头老狐狸，你不给他点实在的，他心里不踏实。他一不踏实，北境就容易起波澜。”
赵淳挑眉：“你想给什么？金银？土地？还是爵位？这些东西，徐骁怕是看不上了。”
静安王赵衡镇守青州，手握三十万兵权，是朝廷制衡北椋的棋子，却也只是“制衡”，真要动起手来，未必是北椋铁骑的对手。广陵王赵毅是个草包，守着江南的富庶之地，只顾着敛财，根本指望不上。
赵稚拿起绣绷，银针在烛光下穿梭，留下细密的针脚：“臣妾听说，北椋世子徐凤年，今年刚满二十？”
赵淳一愣，随即明白了她的意思，眼中闪过一丝精光：“
