太后寿宴当日，皇宫之内处处张灯结彩。
琉璃瓦在秋日阳光下闪烁着耀眼金光，汉白玉栏杆洁净无瑕。
宫人们步履轻快，脸上洋溢着喜庆之色。
百官命妇、勋贵子弟们身着按品级制备的华服吉冠，依次有序入席。
言笑晏晏，气氛热烈而隆重，一派皇家盛世气象。
御花园宴席处，丝竹管弦之声悠扬悦耳。
当司礼太监高唱开宴，众人皆期待着一睹宫中御膳珍馐时，却见一列列身着统一服饰的侍女，排着整齐的队列，鱼贯而入。
这些侍女皆身着月白色云纹锦缎裁制的修身衣裙，料子虽非顶级，但剪裁合体，干净利落。
发髻梳得一丝不苟，统一簪着小巧的珍珠头花，淡施脂粉，面容清秀。
她们步履轻盈一致，姿态从容镇定，丝毫不见慌乱。
每人手中皆端着一个设计精巧、擦得锃亮的黄铜制锅具。
锅下带着小巧精致的琉璃罩炭炉，炉中炭火正旺，锅中或红亮或乳白的汤底微微翻滚，浓郁诱人的香气随之弥漫开来，瞬间抓住了所有宾客的注意力。
这支整齐划一、清新脱俗又训练有素的队伍一出场，其专业干练的气场，竟将殿内原本侍立的、穿着传统宫装的宫女们都隐隐比了下去。
她们动作流畅，默契十足，无声而高效地在每位宾客的小案前摆放好锅具、点燃小炉。
随后又端上数十个玲珑剔透的水晶碟，里面盛放着片得薄如蝉翼、近乎透明的各类肉片（羊肉、鹿肉、鱼片）、以及各式鲜嫩水灵的时蔬、豆腐、菌菇。
最后奉上的是八九种用料不同的秘制蘸料小碗，供宾客依个人口味取用。
队伍的最前列，正是做了“小组工头”的沈云曦和沈月华。
她们穿着与众人一般的月白服饰，但因站的位置靠前显眼，又能稍稍自由行动，低声指引其他侍女方位和顺序，竟也生出几分指挥若定的错觉。
感受着四周投来的或惊奇、或赞赏、或探究的目光，尤其是发现不少昔日相识、如今却需她们“服务”的贵女也在席间投来讶异眼神时，那种微妙的、混杂着窘迫与奇异的优越感，暂时压过了充当侍者的那点屈辱和不自在。
她们只觉得脸上也颇有光彩，腰杆都不自觉地挺直了些。
待所有锅具料碗全部安排妥当，侍女们悄然退至四周侍立。
沈星沫这才从容上前，走到御阶之下，向正中主位的太后及帝后行大礼。
她今日穿着一身既不失身份、又不显过于招摇抢风的湖蓝色织锦长裙，妆容清淡，举止落落大方，沉稳镇定。
“欣锦楼恭祝太后娘娘万福金安，福寿绵长。”
她声音清亮悦耳，回荡在暂时安静的宴席间，
“欣锦楼今日有幸，为太后圣寿呈上的是‘九九寿喜火锅’。”
“红汤麻辣鲜香，温补驱寒；白汤由老鸡、猪骨、金华火腿并多种山珍秘制而成，鲜美醇厚，最是养生。”
“各类肉片只需在这滚汤之中涮上片刻，肉色一变即可捞出，蘸取特制酱料，便可食用。新鲜热辣，原汁原味，别有一番风味。”
“还请太后娘娘、陛下、皇后娘娘与诸位贵人品鉴指教。”
她言辞清晰，介绍得体。随后，她亲自走到太后席前，细致地为其调制了一份加了数味温补养生药材（包含了枸杞、红枣、山药粉等）、口感温润咸鲜的蘸料，又推荐了几样易消化、适合太后年岁的食材，有鲜嫩的鱼片、豆腐和菌菇等。
无人察觉的是，她在为太后调配料汁时，指尖微不可查地掠过碗沿，一丝极淡的、蕴含着生机的灵气悄然融入其中。
太后依言，在内侍的帮助下，夹起一片薄薄的羊羔肉在乳白汤底中涮了涮，蘸了点料，送入口中。
下一刻，她眼睛微微一亮。
那肉片鲜嫩异常，几乎是入口即化，汤底的鲜美完全融入其中，醇厚却不油腻，而那蘸料更是画龙点睛，巧妙地提升了食物的本味，一口下去，浑身暖洋洋的甚
