清道夫。
这个词，比“终末”
更具体，比“天灾”
更冰冷。
它不具备神只的威严，也缺乏魔王的狂暴，仅有一种工具般的、纯粹到令人作呕的属性。
仿佛在宣告，世界的灭亡，文明的哀嚎，亿万生灵的腐朽……都只是一场无人问津的盛宴后，一道既定的清理程序。
艾莉雅跪在屋顶的瓦片上，感觉自己的灵魂都被这个词冻结了。
她刚刚目睹了一位“天灾”
的蒸，现在，又听到了一个更加恐怖的真相。
“清……道夫？”
她干涩的喉咙里，挤出几个破碎的音节。
季岚没有回头，目光依旧投向锈蚀大公消失的夜空，像是在解析那份庞杂数据的余味。
“一个寄生在高维时空的低等捕食者。”
他的声音平静无波，像在陈述一段与己无关的物理定律，“它无法直接干涉现实，所以播撒‘概念’的种子——你口中的‘锈蚀之疫’。”
“当一个文明被瘟疫侵蚀，从有序走向无序，这个衰变过程会逸散出一种能量。”
他顿了顿，似乎在寻找一个艾莉雅能理解的词，“你可以称之为‘熵’，或者……文明的‘尸骸’。”
“而那个东西，就以这尸骸为食。”
艾莉雅的炼金术知识，让她瞬间理解了这个比喻的残酷本质。
她们的世界，她们的挣扎，她们的痛苦……都只是在为某个看不见的怪物，准备食粮。
“那……‘寂灭教条’……”
“被寄生虫分泌物控制的傀儡，是它进食用的刀叉和碗碟。”
季岚的语气里，带着一丝对低效捕食方式的轻蔑。
随着锈蚀大公的彻底消失，城市中那股汇聚的恶意洪流也随之溃散，刺耳的警报暂时解除。
那些原本朝着钟楼“朝拜”
的锈蚀行者，重新恢复了漫无目的的游荡。
艾莉雅终于有了一丝喘息的机会。
她看着季岚的背影，那个将“天灾”
当做“开胃菜”
的男人。
恐惧依旧，但一丝微弱的、连她自己都未曾察觉的希望，正在悄然滋生。
既然有捕食者，那……眼前这个，不也是吗？只不过，他捕食的对象，是捕食者本身。
“你……您……”
她挣扎着，想问些什么。
季岚却先一步转过身，那双异色的瞳眸在昏暗中显得格外醒目。
“说说你的世界，说说那个‘教条’想做什么。”
他不是在询问，而是在索要情报。
艾莉雅不敢怠慢，将自己所知的一切和盘托出。
“‘寂灭教条’信奉腐朽才是宇宙的终极真理，生命与秩序，都只是暂时的‘错误’。
它们……它们正在准备一场覆盖整个世界的仪式，‘大腐蚀’。”
艾莉雅的声音因回忆起禁忌的知识而颤抖：“它们要在城市中心，也就是‘第一蒸汽核心’的位置，建立一座祭坛，彻底打开通往它们神国——‘锈海’的通道，让整个世界都沉入永恒的腐朽里。”
“宏大的名头，拙劣的手段。”
季岚静静听完，评价道，“一个巢穴入口而已，符合寄生虫的习性。”
他不再多言，身形一晃，便从屋顶边缘无声落下。
“跟上。”
冰冷的声音从下方传来，艾莉雅一个激灵，连滚带爬地来到屋顶边缘。
只见季岚已如一片影子，悄无声息地站在数十米下方的另一条金属管道上。
她咬了咬牙，闭上眼，也跟着纵身一跃。
预想中的失重与剧痛没有传来，一只手精准地抓住了她的后领，将她稳稳提住。
整个过程，她甚至没看清季岚的动作。
两人就在这座死城的钢铁骨架间穿行。
风声在扭曲的管道间呼啸，像是城市的哀鸣。
下方，无数锈蚀行者对头顶
