“确实蹊跷。”
许飞虹站起身来，在龙椅前踱步，“南越此举分明是趁火打劫。”
周庆在一旁记录着，心中却暗自思量。
从前看过的史书中，南越国向来狡诈，专挑邻国虚弱时下手。
如今大乾受灾，正是他们眼中的好机会。
“圣上，臣以为应当派遣使臣前往南越，先礼后兵。”
兵部尚书魏忠贤出列奏道，“若南越执意撕毁合约，我大乾也非好欺之辈。”
“魏爱卿所言有理。”
许飞虹点头，“只是如今朝中能言善辩之人，谁可担此重任？”
话音刚落，朝中大臣们面面相觑，一时无人应答。
南越使节向来刁钻，若是派遣不当之人前往，恐怕会被南越抓住把柄，反而坏了大事。
这时，吏部尚书陈云海出列：“圣上，臣荐举翰林院学士李文渊。
此人博学多才，且善于辞令。”
“李学士年事已高，这一路奔波恐怕…”
户部尚书郑江摇头。
正当众臣争执不下时，周庆忽然放下笔，起身出列：“圣上，臣愿往。”
满朝文武顿时哗然。
一个七品史官，竟敢主动请缨出使他国？这简直是不自量力。
“周爱卿，使节之职非同小可，你…”
许飞虹也有些意外。
“圣上，臣虽官职卑微，但对南越风土人情颇有了解。”
周庆从容道，“且臣年轻力壮，这一路奔波也无妨碍。
最重要的是，臣身份不高，南越也不会太过防备，反而便于行事。”
许飞虹沉思片刻，周庆的话确实有道理。
派遣高官前往，南越必然严加防范，反而不利于摸清对方真实意图。
“好，就依周爱卿所言。”
许飞虹下旨，“着周庆为正使，前往南越交涉棉花贸易之事。
另选两名副使随行。”
“臣遵旨。”
周庆躬身领命。
朝会散后，许飞虹将周庆留在御书房。
“周爱卿，此行凶险，你可有把握？”
许飞虹坐在龙椅上，神色担忧。
“圣上放心，臣必不辱命。”
周庆抱拳道，“不过臣有一事相求。”
“何事？”
“臣希望能带些大乾特产前往，以示友好。
同时也想了解南越近来的军备情况。”
许飞虹眼中闪过一丝赞许：“周爱卿考虑周全。
宋佳云，你去安排，给周爱卿准备些上好的丝绸和茶叶。”
“是，陛下。”
宋佳云应声退下。
“还有一事。”
许飞虹起身走到周庆面前，“此行你代表的是大乾国威，万不可失了体面。”
“臣明白。”
周庆心中一暖，女帝这是在关心他的安危。
三日后，周庆一行三人策马出发。
副使分别是礼部主事王明和兵部郎中张武，都是经验丰富的老官员。
一路南行，经过十日跋涉，终于到达南越边境。
南越的边境官员早已等候多时，为首的是一个中年胖子，满脸堆笑：“大乾使节远道而来，有失远迎。
在下南越边将李胖子。”
周庆暗自好笑，这名字倒是实在。
“在下大乾正使周庆，奉圣上之命前来贵国。”
“周大人客气了，快快入城休整。”
李胖子热情招待，但周庆注意到，边境的南越士兵明显比往年增多了不少。
入城后，李胖子设宴招待。
酒过三巡，周庆试探道：“听闻贵国今年受灾严重？”
“唉，别提了。”
李胖子叹气，“冻死了不少人呢。
不过好在朝廷有准备，已经从其他国家购买了棉花。”
周庆和王明交换一个眼色。
这话明显有问题，如果真的死了
