他们是整个大明盐业帝国的基石。
但他们也是这个帝国里，活得最没有尊严，也最痛苦的一群人。
林三看到，几个手持棍棒的盐丁，正凶神恶煞地，对着一个因为体力不支，而摔倒在地的老灶户，拳打脚踢。
“老东西！敢偷懒？！这个月的盐，你还想不想要了？！”
“军爷……军爷饶命啊……”那老灶户，蜷缩在地上，痛苦地哀嚎着，“小人……小人是真的，没力气了啊……”
“没力气？！”那盐丁冷笑一声，一脚踩在了老灶户的手上，“那就给老子，用牙去啃！今天要是交不齐份额，老子就打断你的腿！”
周围的灶户们，都低着头，麻木地，看着这一切。
他们的眼中，没有愤怒，只有恐惧，和习以为常的死寂。
林三的拳头，瞬间就捏紧了。
他那颗早已被训练得，如同钢铁般冰冷的心，在这一刻被狠狠地刺痛了。
他想起了，在辽西那些同样是出身底层的农户们，在分到了田地之后，脸上所洋溢的那种，发自内心的笑容。
两相对比，何其讽刺！
他没有冲动。
他只是默默地，将这一切，都记在了心里。
……
晚上，林三回到了他们“周氏商行”在扬州的秘密据点。
另外两名负责侦查漕运和水师情报的“夜狼”队员，也已经回来了。
他们的脸色，同样凝重。
“头儿，”其中一个代号“水鬼”的队员，沉声说道，“我查清楚了。长江水师，看似有战船数百，但大多都是些不堪一击的内河小船。真正能出海作战的，不足三十艘！而且，船上的火炮，大多都已被那些将领，私下里，卖给了海上的……郑芝龙！”
“郑芝龙？”林三的眼中，寒光一闪。
“对。”另一个代号“蜂鸟”的队员，接过话头，“我查了漕运。淮安到杭州这一段，几乎所有的船帮、纤夫、码头，背后，都有郑家的影子！他们，才是这运河下游，真正的‘王’！就连漕运总督陈瑄，都得看他们的脸色行事！”
一个又一个，触目惊心的情报，被汇总了起来。
一个由盐商、官僚、海盗、漕帮，共同交织而成的，庞大而又黑暗的利益帝国，渐渐地，露出了它那狰狞的獠牙。
林三静静地听着。
许久他才缓缓地，从怀中取出了一支小小的特制的竹管。
他点燃了竹管底部的引信。
“咻——”
一声轻微的锐啸，一只通体漆黑的信鸽，从竹管中，冲天而起，瞬间，便融入了茫茫的夜色之中，向着北方的天空，疾驰而去。
“告诉大人。”
林三看着那只消失在天际的信鸽，声音，冰冷而又充满了决断。
“江南的水比我们想象的，要深。”
他顿了顿，眼中，闪过了一丝，属于“夜狼”的，冰冷的杀意。
“请大人，早做准备。”
“也请大人，放心。”
“对付他们，我们……”
“是专业的。”
