徐阶笑了。
他转向严嵩，声音不大，却清晰地传入仁寿宫每一个角落。
“首辅大人多虑了。”
“臣昨日夜观天象，又请教了钦天监监正蓝道行，蓝大人言之凿凿，太子殿下此去南疆，乃是潜龙入渊，否极泰来之兆。”
“待殿下归来之日，必如凤凰涅槃，脱胎换骨！”
他搬出了在嘉靖帝心中分量极重的“天象”与“道法”，等同于为自己的阳谋盖上了天命的印玺。
严世蕃的脸瞬间涨成了猪肝色，刚要开口驳斥。
“铛——”
珠帘之后，一声清越的钟鸣悠悠响起，不重，却仿佛一柄无形的天锤，精准地砸在每个人的心口。
殿内瞬间死寂。
所有官员都屏息凝神，试图从这简单的钟声里，揣摩出天子的意图。
然而，那声音里听不出喜怒，只有一片深不见底的漠然。
徐阶懂了。
严嵩那张沟壑纵横的老脸，肌肉微不可察地抽搐了一下，他，也懂了。
“严嵩。”
珠帘后，嘉靖帝那略带沙哑，又飘忽不定的声音传来。
严嵩高大的身躯猛地一颤，立刻跪伏于地，整个身体蜷缩起来，恭敬到了极点。
“臣，在。”
珠帘被无形的气机拨开，露出了嘉靖帝的身影。
他身着宽大的玄色道袍，长发仅用一根木簪束起，长须垂胸，赤着双足，就这么踩在冰冷的金砖上，眼神淡漠地俯视着自己的首辅。
“陛下，寒冬凛冽，龙体为重啊。”严嵩叩首道，声音里满是“忠臣”的关切。
“呵呵呵……”
嘉靖帝发出一阵意义不明的轻笑。
“严嵩，朕非凡人，你又何必以凡人之礼待朕？”
严嵩依旧跪伏着，姿态愈发谦卑：“臣愚钝。天下众生皆为凡俗，是臣忘了，陛下乃真龙天子，未来天帝！”
嘉靖帝又笑了，似乎对这个称呼颇为满意。
“朕修仙问道，非为权柄，非为尊号，只为佑我大明万民，人人皆可得道，享长生极乐。”
他的话极具煽动性，满朝文武瞬间跪倒一片，山呼万岁。
“陛下圣恩浩荡，臣等万死不辞！”
嘉靖帝满意地看着匍匐在地的臣子们，目光最终落回严嵩身上。
“严嵩，你说说，朕的意图是什么？”
严嵩没有丝毫犹豫，仿佛早已洞悉天机。
“臣只能妄自揣测。太子殿下与云州城，此刻气运相连。若能亲手了结此桩因果，于殿下未来大有裨益。故而，陛下之意，是想让太子……再领兵一次。”
徐阶闻言，心中暗叹一声。
好一只老狐狸！
严嵩这话，看似顺着自己的话说，实则暗藏机锋。
他将收复云州定义为太子“了结因果”，而非“开疆拓土”，瞬间就把这场天大的功劳，贬低成了一次弥补过失的“赎罪”。
即便万历打赢了，也只是将功补过，储君之位依旧不稳。
嘉靖帝会如何决断？
徐阶的心提到了嗓子眼。
然而，不等他抬头观察圣意，嘉靖帝那飘忽的声音再次响起。
“太子，确实需要多历练历练。”
一句话，就将万历太子定义成了一个“经验不足，尚需磨砺”的稚嫩储君。
徐阶心中一片冰凉。
他以为自己算计了严嵩，到头来，却发现自己和严嵩，都只是这位天子掌中的棋子。
帝王心术，深不可测！
……
大慈王朝，项宁的寝宫。
范立的分身在此地已静候多日。
终于，一个不速之客闯了进来。
