东宫深处，一间平日里用作太子澹台玄读书休憩的偏殿内，此刻门窗紧闭，连厚重的帘幔都被细心地放了下来，将外界的光线和声响隔绝了大半。只有几盏琉璃宫灯在角落的紫檀木高几上静静燃烧，散发出昏黄而摇曳的光晕，勉强照亮了殿内一隅，却也将更多的地方推入了浓重的阴影之中，气氛压抑得如同暴风雨来临前的死寂。
空气中弥漫着一股难以形容的、混合着陈旧书卷、昂贵香料以及一丝若有若无、令人不安的阴冷气息。那张平日里摆放着精致茶具和棋盘的梨花木圆桌中央，此刻却被一件极其不祥的物事占据了——正是前几日从瑞王那隐秘得如同毒蛇巢穴般的密室里，搜出来的那个写着太子生辰八字、浑身散发着阴邪之气的诅咒人偶。
人偶静静地躺在铺着深色绒布的托盘里，在昏暗的烛光下，它那粗糙的面容、僵硬的四肢，以及胸前那刺眼的朱砂字迹，都显得格外狰狞可怖，仿佛下一刻就会活过来，用空洞的眼窝死死盯住殿内的每一个人。
围在桌边的，是五个半大的孩子，最大的太子澹台玄也不过十二三岁，最小的老五澹台鹰更是只有七八岁模样。他们本该是在阳光下奔跑嬉戏的年纪，此刻却被迫直面这宫廷深处最阴暗、最恶毒的伎俩。每个人的脸上都写满了与年龄不符的凝重和紧张，连呼吸都刻意放轻了，生怕惊扰了什么。
负责主检的是老四澹台鹊。这个平日里就有些沉默寡言、喜欢摆弄些瓶瓶罐罐的孩子，此刻却展现出了惊人的专注和一丝不苟。他白皙的小脸上没有任何表情，只有一双黑曜石般的眼睛锐利如鹰隼，紧紧锁定在人偶的每一寸“肌肤”上。他的双手戴着用特殊药水浸泡过的、薄如蝉翼的雪白蚕丝手套，动作轻柔得如同对待易碎的琉璃，正小心翼翼地操纵着一套极其精巧的工具——细如牛毛的小银刀、顶端带钩的玉质探针、打磨得光可鉴人的小镊子……这些显然并非宫中之物，而是他不知从何处淘换来的“宝贝”。
他先用小银刀，极其谨慎地刮取人偶衣物上那些肉眼几乎难以分辨的、附着着的细微纤维和已经干涸板结的污渍碎屑。每刮取一点点，他就凑到鼻尖前，闭上眼，深深地、仔细地嗅闻，眉头时而紧蹙，时而舒展，像是在解读某种无声的密码。随后，他又将这些微小的样本，分别放入旁边一字排开的几个小巧玲珑的琉璃盏中。盏内盛放着不同颜色、气味各异的透明药液——有的是无色无味的清水，有的泛着淡淡的草木青绿，有的则呈现出琥珀般的色泽。
样本落入药液，有时毫无反应，有时则会泛起极其细微的气泡，或者颜色发生难以察觉的转变。澹台鹊便立刻俯下身，几乎将鼻子贴到盏边，观察着每一丝变化，口中不时发出极低的、近乎自言自语的嘀咕。
“嗯…这丝线的捻法，是江南‘苏绣’常用的双股反捻，柔韧度尚可，但色泽暗淡，不是近年新丝…染料的配方…带着一股子陈旧的涩味，有点像宫外朱雀大街拐角那家快倒闭的‘陈记老染坊’二十年前用的土法子…这泥点…啧，带着点鹿苑后山那种特有的、混合着腐植和鹿粪的腥臊气…”
他的声音很轻，但在落针可闻的殿内，却清晰得如同耳语。老大澹台玄、老二澹台麟、老三澹台凤紧紧围在他身后，大气都不敢喘，目光随着他手中的工具移动，心脏也仿佛被一根无形的细线牵着，随着他每一次的停顿和分析而忽上忽下。老五澹台鹰则被安排守在紧闭的殿门内侧，小小的耳朵紧紧贴在冰凉的门板上，全神贯注地倾听着外面的一切动静，像一只警觉的幼兽。
时间在压抑的寂静中缓慢流淌，烛火偶尔爆出一两声轻微的噼啪声，更添几分诡异。
突然，澹台鹊的动作停了下来。他的目光聚焦在人偶内衣领口处，那里有一小块布料颜色异常深暗，似乎被某种液体浸透后又干涸，变得硬邦邦的，与其他地方的柔软形成了鲜明对比。他先用玉质探针轻轻拨弄了一下，确认其质地，然后换上一把更小巧、刃口更锋利的银质小刮刀，屏住呼吸，用几乎肉眼难以察觉的力度，极其小心地刮下了薄
