尚膳监地窖的寒气能冻掉人的鼻尖，冬月的白雾在地窖里缠成缕缕银丝，把密密麻麻的腌菜缸衬得像片沉默的坟冢。老大澹台玄缩着脖子在缸缝里穿梭，玄色劲装的下摆扫过缸沿结的白霜，发出窸窸窣窣的声响，活像只在暗夜里觅食的小狸猫。他腰间别着柄短剑，手里举着颗莹白的夜明珠——那是昨晚趁老五睡熟，从他藏“赃物“的锦袋里“暂借“的，此刻正把周围照得纤毫毕现。
“扬州贡盐...又是扬州贡盐...“澹台玄踮着脚掠过一排排盐缸，指尖划过缸身朱漆写的字样。那朱漆鲜亮得过分，在夜明珠下泛着油光，像是今早刚补刷过。他停在最角落那口大缸前，皱着小眉头戳了戳封缸的油纸——按说贡盐的封纸该用桑皮纸，这口缸却用了粗劣的草纸，边缘还粘着点可疑的红泥。
“不对劲。“澹台玄掏出短剑挑破油纸，一股混杂着土腥味的气息扑面而来。他捻起一撮盐粒凑到夜明珠下，只见盐粒泛着灰扑扑的光泽，半点没有《南宫食录》里说的青白色。小少年犹豫了一下，舔了舔指尖的盐粒，突然“呸呸“吐了起来，小脸皱成个包子：“苦的！是掺了泥沙的苦盐！《盐政考》里说吃多了要掉牙的！“
夜明珠突然从掌心滑掉，“咕咚“一声滚进盐缸。盐粒飞溅的瞬间，澹台玄眼尖地瞥见缸底有块木板与周围格格不入。他伸手在盐堆里摸索，手指触到个硬邦邦的东西，用力一拽竟拉出本蓝皮账册。封页上《盐糖置换录》五个烫金大字晃得人眼晕，内页的墨迹却新鲜得很，指尖一蹭就沾了满手黑。最新那页写着：“腊月初八，以苦盐充贡盐三百石，差价购突厥弯刀五十柄“，旁边还画了个歪歪扭扭的突厥狼头标记。
“好家伙，敢拿贡品做手脚。“澹台玄把账册卷成筒塞进怀里，刚要转身，就听见地窖入口传来脚步声。他立刻矮身躲进两口腌菜缸之间，透过缝隙看见两个太监抬着桶黑糊糊的东西走来，嘴里还念叨着：“快点，王爷催着要把这些苦盐换进糖罐呢...“
等太监走远，澹台玄才敢钻出来，摸了摸怀里的账册，踮着脚溜出地窖。外面的雪下得正紧，雪花落在他的劲装上，瞬间就化成了水。小少年裹紧衣服往东宫跑，心里盘算着怎么把这事告诉太子爹爹——这苦盐不仅糊弄宫里人，要是运到边境，士兵们吃了可怎么打仗？
东宫书房里，太子澹台烬正对着两份奏折发愁。江南刺史上报“盐仓亏空“的折子用了加急红封，字里行间透着慌张；而边境守军送来的军报却用了突厥特产的羊皮纸，上面抱怨“盐块硌牙，难以下咽“，还附着一小块泛灰的盐粒。他捏着盐粒在指尖搓了搓，眉头皱得更紧——这盐的质地，竟与先皇后留下的那包“毒盐“颇为相似。
“殿下～“书房门突然被撞开，澹台玄像个小炮弹似的扑进来，怀里的账册散落一地。他今日特意在衣襟上别了根糖葫芦签子，签尾还沾着亮晶晶的糖渣，活像个刚从集市上回来的小商贩，“请您吃糖呀！“
太子无奈地扶额，刚要训斥他冒失，目光却落在了散落在地上的账册上。最上面那页画着个糖葫芦流程图：山楂代表劣质盐，糖衣代表好盐，竹签上还刻着“突厥弯刀运费“几个小字。最大的那颗“山楂“上写着“扬州“二字，旁边画的小猪头活脱脱就是瑞王的模样。
“胡闹！“太子拍案而起，广袖带翻了案上的砚台。浓黑的墨汁泼在账册上，迅速晕开一片。就在墨迹浸透纸页的刹那，原本空白的地方渐渐显出几行小字：“七月初七，盐糖互换，刺驾于秋狝“。字迹娟秀中带着锋芒，与先皇后的绝笔信一模一样！最让人心惊的是“刺“字的最后一笔，拖出一道暗红色的痕迹，与当年先皇后临终前咳出的血迹如出一辙。
太子的指尖微微颤抖，他拿起账册仔细翻看，越看脸色越沉。原来瑞王不仅用苦盐冒充贡盐，还把差价用来购买突厥武器，甚至计划在秋狝时行刺！他刚要下令传召大理寺卿，就听见外面传来喧哗声，紧接着就见老五澹台铢连滚带爬地跑进来，大红袄子上沾了不少盐粒。
