庄贵妃走到殿中，姿态无可挑剔地深深拜下，声音温婉恭顺：“臣妾给皇贵妃娘娘请安，娘娘万福金安！”
站在沈知念身侧的菡萏，看着眼前这一幕，忽然有些恍惚。
曾几何时，娘娘初入宫闱，不过是个微末的答应。
而眼前这位，那时便是高高在上的四妃之一。
家世显赫，气质高华，是她们需要仰望的存在。
如今时光流转，她已经需要恭谨地匍匐在娘娘脚下！
深宫之中的起落，当真如梦似幻。
沈知念受了庄贵妃这一礼，方才抬手，语气温和却疏离：“贵妃不必多礼，起来说话吧。”
“赐座。”
“谢皇贵妃娘娘。”
庄贵妃依言起身，在宫人搬来的绣墩上侧身坐了，姿态依旧端庄。
只是微微低垂的眼睫下，难掩疲惫。
就连精心修饰的妆容，似乎也盖不住她眼下淡淡的青影。
庄贵妃开始一桩桩汇报接手的事务。
从核对各宫份例放，到安排年老太监荣养。
再到查验一批新入库的锦缎，是否有以次充好……
她的条理倒是清晰，回话也谨慎，乍一听并无错漏。
但沈知念只静静听着，唇角噙着一抹极淡的弧度。
她执掌后宫时日已久，早已不是初接手时的生涩。
如今的宫务盘根错节，看似简单的一件小事，背后可能牵扯着多年的人情旧例，或是不敢轻易触碰的利益。
沈知念分出去的那些，哪一件不是看似容易，实则暗藏玄机？
庄贵妃虽出身高门，通晓诗书礼仪，于管家理事上也有一套。
但深宫权柄的运作，远比高门后宅复杂百倍。
她想要真正分一杯羹，光有协理之名和贵妃之位远远不够，更需要雷霆手腕、玲珑心窍和足够的底气，去打破固有的利益链条。
显然，这几日下来，庄贵妃已被这些琐事磋磨得不轻。
“……关于内务府呈报的，缩减今春宫中花卉用度一事。
臣妾查阅了往年旧例，觉其所言确有道理，已初步拟了章程，请皇贵妃娘娘过目。”
庄贵妃从袖中取出一本薄薄的册子，由若离接过，奉至沈知念面前。
沈知念随手翻开，只扫了几眼便合上了。
章程写得花团锦簇，引经据典，却完全没考虑到某些重要宫苑的特殊喜好。
以及缩减后，各宫份额该如何平衡，才不会引来怨怼。
这些，都是需要实打实的权威和人情练达，去压服、调停的。
“庄贵妃辛苦了。”
沈知念将册子搁在一旁，语气依旧温和，甚至带着几分赞许：“你的章程写得甚好，条理分明，便依此试行吧。”
“若有难处，再来回本宫便是。”
她轻飘飘的几句话，便将这最可能得罪人的球，完美地踢回了庄贵妃脚下。
试行？
届时各宫若有怨言，当其冲的，便是这位新上任协理六宫的贵妃。
庄贵妃指尖微微一顿，面上温婉的笑容，似乎僵硬了一瞬，却也只能垂应道：“是，臣妾遵命。”
她岂会听不出皇贵妃话里的深意？
可皇贵妃态度温和，言语间全是信任和放权，她若此时叫苦或推诿，反倒显得无能。
庄贵妃又强撑着，汇报了几件无关紧要的小事，才起身告退。
她离去的背影依旧挺直，却无端透出几分力不从心的憔悴。
看着庄贵妃消失在宫门外的背影，菡萏忍不住小声嘀咕：“娘娘，您看贵妃娘娘那样子……分明是吃不消了。”
沈知念端起手边的温茶，浅浅抿了一口，眼底闪过一丝冷然的笑意。
她自然知道，但不会点破，更不会出手相助。
庄贵妃既然接了协理之权，这些明枪暗箭、人情冷暖，便是她必须经历的淬炼。
扛过去了，或许真能成为自己的对手；扛不过去……那便安安分分做
