p>“嘿！
小子！”
一位脸带伤疤的囚徒，看清来人后直扑上栅栏来，大吼道：“西部前线现在怎样了？你攻陷漠神祭坛之后，我们重新夺回刃牙沙丘了吗？兽人呢，龙骸王座下属的八大部落呢？告诉我！
快告诉我！”
对两侧的这些声音，健壮的身影充耳不闻，直直向前。
神色沉静的两名看守把他带进下一个区域，这里没有通透的栅栏牢房，取而代之的，是以厚重的铁门封锁起来的一个个密闭牢房，每道铁门上仅有一个横拉的闸口，作为密闭牢房与外界的唯一联系。
两名看守带着来人走到最里层的一个房间，其中一人大力地敲了敲铁门。
“砰！
砰！
砰！”
另一名看守看了看健壮的来客，后者微微颔首。
于是看守一把抓住铁门上控制闸口的铁栓，拉开一道仅能容纳半张脸大小的口子。
牢房里一片漆黑。
以及吓人的沉默。
持续了好久。
直到一个粗豪的声音，缓缓从暗无天日的牢房里幽幽传来：
“真是惊喜啊。”
“是什么把伟大的铁腕之王，带到一个叛国公爵的面前？”
两名看守微微鞠躬，把火把插上后方墙面的凹槽后，恭敬地离开。
在火光的照耀下，一个胡子邋遢的憔悴脸孔，出现在铁门上的闸口。
这间牢房的囚徒，现任北境公爵，“铁鹰”
瓦尔·亚伦德，目光犀利地注视着门外的人。
门外，星辰王国的至高国王，凯瑟尔五世，在牢房外早就准备好的椅子上轻轻坐下。
“我想来找你聊聊当年的事情，”
凯瑟尔面无表情，轻轻开口：“血色之年里，北境的沦陷。”
瓦尔的脸色一变，消失在铁门后。
随后，牢房里传来他压抑的笑声。
火光摇曳中，凯瑟尔沉默着，没有讲话。
“没什么好聊的，”
北境公爵笑够了，他冷冷地道：“战事最激烈的时候，我甚至都不在北境——我的父亲，兄弟，妻子，姐姐，是他们在面对那场战争。”
“你想聊的话，就到狱河里去跟他们聊吧。”
凯瑟尔静静地看着闸口后深不见底的漆黑，轻轻吐出一口气。
“我想告诉你的，是战事的真正起因，”
凯瑟尔五世的声音一如过往般雄浑，却多了几分哀戚和消沉，“埃克斯特的入侵。”
铁门后沉寂了一瞬。
“什么意思？”
瓦尔的声音缓缓传来。
“当年的叛乱很糟，整个刀锋领和半个南岸领……加上西荒领的荒骨部落跟兽人，三分之一的星辰国土，都在战火中燃烧，”
凯瑟尔平静地道，似乎在叙述一件再平常不过的事情：
“而在平叛军倒戈之后……我们甚至连一只现成的军队都拿不出手。”
“所以你的叔叔被派去招募新军，”
瓦尔在铁门后冷哼一声：“星辉军团。”
凯瑟尔点点头，尽管他知道瓦尔看不见：
“埃克斯特看见了机会，努恩七世频繁地联络诸位大公——北方巨龙的入侵几乎已成定局，他们定下了征召军队的日程，来年开春就会南下星辰。”
几秒钟里，两人都没有说话。
但北境公爵很快察觉到了不对。
“等等，你说来年开春？”
瓦尔的语气变了：
“不可能，埃克斯特明明在那一年的冬天就入侵了！”
这一次的沉默持续得尤其久。
凯瑟尔深深地叹出一口气。
“对，那是他们本来的计划，”
国王从喉咙底下发出最沉闷而模糊的嗓音：“因为一个意外，他们提早了入侵日程。”
瓦尔的脸孔重新出现在闸口后。
他满脸冰寒，死死地盯着牢房外的凯瑟尔。
