装成富商夫妇,乘船南下。洛宫铭扮作账房先生,邱莹莹则是他的“内人”,戴着帷帽,只露一双清亮眼眸。
船过扬州,两岸柳色如烟。邱莹莹掀开窗帘,望着江面上往来的货船,忽然说:“宫铭,你说那些盐商,怎么敢这么明目张胆?”
洛宫铭翻着账本:“江南盐商多与朝中官员勾结,尤其是……”他顿了顿,“尤其是当年户部侍郎的族亲。那侍郎虽已致仕,可门生故旧还在。”
邱莹莹想起前朝旧事:“当年林氏就是勾结官员,才敢私吞军饷。如今这些人,倒学了个十足。”
船行至苏州,两人弃舟登岸。洛宫铭打听到,当地最大的盐商是“福来记”的周老爷,宅子就在山塘街。
“走,去会会这位周老爷。”洛宫铭戴上瓜皮小帽,拉着邱莹莹往山塘街走。
4
福来记的宅子雕梁画栋,门前两个石狮子张着嘴,像是随时要吞人。洛宫铭递上拜帖,不多时,周老爷穿着锦缎直裰出来,见是生面孔,倒也客气:“两位远道而来,快请进。”
客厅里,周老爷摆了茶果:“听闻二位是从京城来的富商?不知想做哪行生意?”
洛宫铭拱手:“在下做些南北货贸,听闻江南米价飞涨,想跟周老爷讨教,可有门路平抑粮价?”
周老爷干笑两声:“平抑粮价?这可是要砸我们饭碗的。不过……”他压低声音,“若二位有意投资盐引,倒能赚上一笔。”
邱莹莹插话:“盐引?可是官府发的售盐凭证?”
“正是。”周老爷眼睛发亮,“如今盐引紧缺,只要花五百两银子买一张,转手就能卖一千两。二位若有兴趣,我这里倒有路子。”
洛宫铭冷笑:“周老爷这生意,怕是不怎么干净吧?”
周老爷脸色骤变:“你……你说什么?”
“当年林氏就是靠卖盐引发家的。”邱莹莹从袖中掏出密信,“这是江南巡抚的密报,说你与北境商会勾结,囤积盐引,哄抬米价。”
周老爷慌了神,起身要走:“你们……你们血口喷人!”
“慢着。”洛宫铭按住他,“我们有大理寺的批文,要查你宅子里的账册。”
5
福来记的账房里,洛宫铭翻出一本染着茶渍的账册,指着其中一页:“‘三月十五,付北境商会银五千两,购盐引三百张’——周老爷,这账可对得上?”
周老爷瘫坐在椅子上:“我……我只是替人办事……”
“替谁?”邱莹莹追问。
“是……是前户部侍郎的二公子。”周老爷哆哆嗦嗦,“他说北境商会要盐引,能赚大钱……”
洛宫铭将账册封好:“周老爷,你且等着大