皇后的请帖递到镇国公府时，苏清鸢正对着谢砚送来的北境军报副本圈点批注。淡金笺纸印着“皇后懿旨”四字，边角缠枝莲纹绣得精致，却难掩前后态度的反差——前日还派李公公来拿“问责”施压，今日便换了“赔罪”的温和嘴脸，明眼人都知是另有图谋。
“小姐，皇后这是唱的哪出戏？”晚翠捧着请帖，眉头拧成了结，“昨日还剑拔弩张，今日就邀您去宫里赴宴，说要‘补偿’，怕不是又设了套等着您钻？”
苏清鸢放下狼毫，指尖轻拂过笺纸上的字迹，语气平静却透着清醒：“不过是想探底罢了。她丢了林妙音和嬷嬷两颗棋子，又被咱们攥着粮草账的把柄，明着来讨不到好，只能用‘私宴’做幌子，想从咱们嘴里套出结盟的底细，顺便看看父亲回京后的态度。”
虽看透了阴谋，苏清鸢仍做了万全准备：让晚翠将皇后贪腐账册的副本缝进贴身锦囊，又把谢砚给的铜哨藏在袖中——那哨声能传三里，暗卫听见便会即刻驰援。临行前，她特意去偏厅见了李医官，叮嘱道：“我入宫后，你盯紧户部的动静，尤其是去年冬天那批‘失踪’的五万石粮草，务必找到经手人的签字画押，这是扳倒太子的关键。”
李医官躬身应下：“大小姐放心，属下已托了户部的旧友，不出三日定有消息。”
长乐宫偏殿的龙涎香气息浓郁，混着桌上蜜饯的甜香，刻意营造出亲和的氛围。殿内只设了两席，除了皇后，竟无其他勋贵女眷——果然是场针对苏清鸢的“鸿门宴”。皇后穿着明黄宫装，赤金镶红宝的凤钗插在发髻上，见苏清鸢进来，立刻起身相迎，笑意堆得恰到好处：“清鸢来了？快坐，前日寿宴是本宫的侄女不懂事，让你受了委屈。”
苏清鸢屈膝行礼，语气疏离却不失礼数：“娘娘言重了，林姑娘既已交大理寺查办，此事便该了结，不必再提。”
皇后拉着她的手落座，指腹无意识摩挲着她的手背，眼神却在暗地打量她的神色：“你能这么通透，本宫便放心了。你母亲当年与本宫也算有几分交情，如今你在国公府撑门户，本宫自然要多照拂你。”说着，她让宫女端来锦盒，推到苏清鸢面前，“这里面是支赤金点翠步摇，是本宫年轻时戴过的，今日送你，算本宫的赔罪礼。”
苏清鸢瞥了眼步摇上鲜亮的翠羽，笑着推辞：“娘娘的心意臣女心领，但臣女性子粗疏，戴不惯这般贵重的首饰，恐折辱了好物。”
皇后脸上的笑僵了一瞬，眼底掠过一丝不悦，却很快掩饰过去。两人有一搭没一搭地闲聊，话题从国公府的家事绕到北境的局势，总在不经意间提及谢砚，显然是想套话。苏清鸢始终滴水不漏，只捡无关紧要的话回应，半句不碰结盟与旧案。
这场虚伪的寒暄没持续多久，太监便来报：“皇后娘娘，太子殿下求见。”
皇后眼中闪过算计的光，立刻笑道：“正好，景渊来了，你们年轻人也能多说说话。”
苏清鸢心头一凛——萧景渊此刻来，定是冲着她来的。果不其然，萧景渊穿着月白锦袍走进殿内，目光先落在苏清鸢身上，带着假意的温和：“清鸢也在？前日寿宴你受了委屈，本王还没来得及宽慰你。”
“太子殿下客气了。”苏清鸢起身行礼，刻意与他拉开距离。
