知府时在官署的廊檐下砌了十多个锅灶，让来打官司的人自己烧饭等候审理，小吏们不敢向他们要一个钱。更有趣的是，他自以为是个用兵人才，休息时总是骑马奔跑，练习射箭、冲刺，在野外的风露中睡觉。因而得了个知兵的名声，恰巧陕西流贼作乱，便被朝廷提拔为右佥都御史、巡抚陕西。
当时李自成已经打下河南，扬言要进入潼关。大家都劝他晚点上任，他偏要快，骑快马飞驰至商州、雒南，誓要和李自成一决死战，没有见到起义军的人影，倒是见到了三边总督傅宗龙。两个人讨论抽拉丁兵，凑集粮饷。因为都是士林中人，相处甚欢、肝胆相照。
“岁星（汪乔年字），汝此来甚有胆！”傅宗龙称赞他在危急关头勇于任事的风骨。
“仲纶（傅宗龙字），有胆者非独予一人”，他平静地说，暗赞傅宗龙替朝廷苦撑陕西危局的忠心。
两个人都有精忠报国的决心，奈何当时关中的丁兵、粮食早已派用完毕，要兵没兵，要饷没饷。朝廷不管那么多，命令傅宗龙由陕入豫救援开封的文书一道接着一道。傅宗龙只得前往，临行拉着汪乔年的手，不住地叹气。
不久，傅宗龙在离项城只有八里的地方兵败被俘。义军押着他到城门前高喊：“我们是三边总督的护卫官兵，请打开城门让总督进去”，他大声喊道：“我是三边总督，不幸落在贼兵手里，左右都是贼呀！”义军向他唾口水，他大骂：“我是朝廷大臣，要杀就杀，怎肯替贼赚城门来苟活！”愤怒的义军砍下他的头颅，又割下他的耳朵、鼻子。听说好友死得壮烈，汪乔年流着泪感叹：“傅先生死掉，没有人能平定贼寇了”。然而，陕西的危局总得有人支撑，崇祯帝颁发诏书提升他为兵部右侍郎，总督三边军务，接替傅宗龙。
刚上任，兵部的檄文便一个接一个发来，催促他出关作战。关中最后的一点精锐都在项城消耗殆尽，要兵没兵，要粮没粮，士无战心，闻贼丧胆。一般的人肯定要叫苦推脱，汪乔年不推辞，殚精竭虑募兵筹粮，准备出关作战。他对部下说：“部队疲惫了，粮饷又缺乏，让我去抵挡正强大无比的敌人，一旦出去，便如同拿肉去喂老虎。但是我不能不出去一回，以便巩固中原地区的民心”。
于是收召散亡的士兵，调集边防部队，凑起骑、步兵三万人。出征前因为担心依附满清的漠南蒙古趁虚袭扰甘肃，遂以天朝的名义传令卫拉特各部小心守御。
“督宪，诸将已经集结完毕，等您入营布置方略”，左右的禀告打乱了汪乔年的遐思。
“仲纶，愿汝在天之灵保佑我讨贼成功”，他叹了口气，气宇轩昂地下城走入军营。大营内，贺人龙、郑嘉栋、牛成虎诸将全身戎装，等待他的训话。
“诸公，贼军祸乱河南，朝廷令我等离陕赴豫救援开封，此正吾辈忘死报国之时，勉之！勉之！”他大呼道，努力提升士气。
“督宪，陕西无兵无粮，如何出关作战”。
“是啊，督宪，我们的军队多是刚招募的新兵，缺乏训练，如何敌得过凶悍的流贼”。
“贼首李自成残暴无比，不如留在陕西，依潼关之险而守”。
诸将皆反对，尤以贺人龙、郑嘉栋、牛成虎三总兵反对得最大声。
汪乔年明白，陕西官军被贼兵打怕了，当务之急是提升官军的士气。
“哼”，他冷笑一声，“本督听说那贼首李自成是陕西人”
“督宪，李逆是陕西米脂李继迁寨人”，左右说道。
“哼哼，李逆反叛朝廷，罪恶滔天。传本督军令，将李逆的祖坟刨了，从今往后，有贼无我、有我无贼！”
“末将愿追随督宪杀贼报国”，诸将闻言精神一振，齐声高呼，给日薄夕山的大明朝带来了些许生机。
