黄沙是活的。
阿烬跪在滚烫的沙砾上时，终于确信了这句在叠压时层流传的话。
刚才还是漫无边际的赤黄色沙丘，此刻竟有半座青铜古城的残影从沙下浮起——残破的城楼上，刻着他自幼熟悉的炎墟火纹，可不等他看清纹路细节，古城又像被潮水吞没般缩回沙底，只留下几缕泛着火星的时间残响，粘在他破烂的袖口上，转瞬便熄灭了。
左臂的灼痛骤然加剧。
他猛地按住左臂，粗布衣袖下，那片巴掌大的火纹正在疯狂灼烧，暗红色的纹路顺着血管向上蔓延，所过之处，皮肤以肉眼可见的度变得干瘪、黄，像是被抽走了十年光阴。
这是第三次了，半个时辰内，他为了甩开身后的追兵，第三次动用了火纹的力量。
“把炎墟火纹交出来，阿烬！”
身后传来拾时者沙哑的呼喊，夹杂着时间丝线划破空气的“嘶嘶”
声。
阿烬回头瞥了一眼，三个裹着灰袍的人影正踩着沙浪追来，他们手中的黑色丝线缠上沙砾，竟让流动的黄沙瞬间凝固成尖锐的沙刺，直刺他的后心。
拾时者，这群以掠夺时间锚点为生的疯子，自他从残响时层逃到黄沙墟，就像闻着血腥味的狼，甩了整整三个月。
他们要的不是他的命，是他左臂这团从娘胎里带出来的火纹——阿烬攥紧拳头，指节因用力而白，袖口下的火纹似乎感应到他的情绪，灼烧感更烈了，耳边又响起母亲炎汐的声音。
那是炎墟湮灭那天，母亲被绑在祭台上，血顺着祭台的沟壑流进火种时，隔着人群对他喊的话：“别用它，阿烬！
别让火纹变成焚身的柴！”
可他没得选。
沙刺已到后背，带着时间熵增特有的冰冷气息——被这东西刺中，血肉会在瞬间衰老成枯骨。
阿烬咬着牙，将仅剩的力气灌向左臂，火纹猛地爆出橙红色的光，他抬手对着身后挥出一道火弧，火星落在沙刺上，竟让凝固的黄沙重新流动，甚至反向卷向拾时者。
“蠢货！”
为的拾时者怒骂一声，挥手切断被火星沾染的时间丝线，“他的火纹快撑不住了，再追三里，他就得变成老头！”
阿烬没力气回头。
火纹的反噬比前两次更狠，左臂已经完全失去了知觉，皮肤干得像树皮，连抬起手臂都要靠意志力强行支撑。
他踉跄着向前跑，眼前开始出现幻觉——有时是炎墟的篝火，母亲抱着他坐在火边，用指尖勾勒他手臂上刚显现的火纹；有时是祭台上的血色，母亲的眼睛一直盯着他藏身的祭坛后，像是在说“快跑”
。
就在他的膝盖即将砸在沙地上时，身下的黄沙突然剧烈震动起来，一道墨绿色的阴影从沙下猛地升起，带起的沙浪直接将追来的拾时者掀飞。
阿烬抬头，只见一只背甲比青铜古城还大的玄龟出现在眼前，背甲上刻满了密密麻麻的银色纹路，像是把所有时层的地图都拓印在了上面。
玄龟的脑袋从壳里伸出来，琥珀色的眼睛盯着阿烬，声音像从千年古井里捞出来的，带着潮湿的回响：“炎墟的小家伙，再跑下去，你的火纹就要把你烧成人干了。”
阿烬愣住了。
他在叠压时层流浪了五年，见过会说话的时间傀儡，见过能吞噬记忆的沙暴，却从没见过这么大的玄龟，更没见过能一眼认出他来历的生物。
“你是谁？”
他警惕地往后缩了缩，左臂的火纹似乎怕玄龟，竟悄悄收敛了灼痛感。
“我叫玄龟，”
老龟慢悠悠地晃了晃脑袋，背甲上的银色纹路亮起几处，“从定锚城来，找一个能救你的人。”
“定锚城？”
阿烬的心脏猛地一跳。
他曾在残响时层的遗迹里见过这个名字，刻在一块破碎的石碑上，旁边还有“守时者”
三个字——那是与拾时者对立的阵营，据说他们守护时间锚点，维持时层稳定。
可母亲的话又在耳边响起：“叠压
