白眼、以及一个孩童对苦难最早、最无力的体察，静静地藏在破枕头下，像这个寒冷冬天里，唯一一点微弱而不合时宜的暖意。而这暖意，恰恰映照出周遭现实更加刺骨的冰冷与尖刻。
夜色像一块浸透了冰水的厚重抹布，严严实实地覆盖在北春市上空。筒子楼里并不寂静，隔壁夫妻为钱吵架的污言秽语、孩子挨打的哭嚎、不知哪家电视机里传来的廉价广告声，混杂着楼道公共厕所挥之不去的尿骚味，共同构成了这夜晚令人窒息的背景音。
李桂兰侧躺在冰冷的板床上，身上压着家里所有能御寒的衣物——一件张建设留下的、散发着机油和汗味的老棉袄，一条女儿小梅学校发的、薄得像纸的旧棉被。寒气却像无孔的针，从窗户的裂缝、从门板的缝隙钻进来，直刺进她的骨缝里。
她拼命压抑着喉咙里那股熟悉的、令人窒息的痒意。肺叶像两片破败的、沾满了灰尘的风箱，每一次艰难的呼吸都带着“嗬嗬”的杂音。咳嗽如同困在胸腔里的猛兽，一次次试图冲破她的压制。她不能咳，不敢咳。小梅就睡在仅用一道布帘隔开的角落，明天孩子还要早起上学。
可是，那股痒意越来越凶猛，像无数细小的爪子在挠着她的气管。她猛地翻身，将脸深深埋进枕头，整个身体蜷缩成虾米状，剧烈地痉挛起来。被子被她死死咬在嘴里，呜咽声和咳嗽声闷在胸腔里，发出一种类似野兽濒死的、沉闷而痛苦的“咕噜”声。额头上沁出冰冷的虚汗，和因痛苦而溢出的泪水混在一起，浸湿了破旧的枕巾。
就在这几乎要窒息的挣扎中，她的脸颊触碰到枕头下一个硬硬的小东西。她愣了一下，艰难地止住残余的咳嗽，颤抖着手摸索进去——是一支冰凉的、小小的玻璃瓶。
借着从糊着旧报纸的窗户缝隙透进来的、清冷黯淡的月光，她辨认出那是什么——一支人参蜂王浆。旁边，还有一张折叠的小纸条。
她的心猛地一缩，一种不祥的预感攫住了她。她哆嗦着展开纸条，女儿那工整却稚嫩的字迹，像烧红的烙铁，烫伤了她的眼睛：
“妈妈，你吃了病就好了。等我长大，赚很多很多钱给你和爸爸花。”
一瞬间，李桂兰全身的血液仿佛都凝固了。她不是感动，而是无边的恐惧和愤怒！这玩意儿要多少钱？小梅哪来的钱？她是不是没吃早饭？是不是去捡废铁了？还是……还是像隔壁王婶嚼舌根说的，有些半大孩子会去工地上偷铜线卖？
各种可怕的猜测像毒蛇一样缠绕着她的心。她想起白天去厂里留守处想预支点医药费，那个以前见了她总是客客气气喊“李师傅”的年轻办事员，如今眼皮都懒得抬一下，用圆珠笔敲着桌面，不耐烦地说：“厂子都这样了，哪还有钱？李师傅，你也体谅体谅我们的难处，大家都在熬着等死呢！”那语气里的冷漠和敷衍，比外面的寒风还刺骨。
又想起前天去娘家想借点钱买药，嫂子那指桑骂槐的尖刻嗓音仿佛还在耳边：“哎呦，现在谁家不难啊？我们这点死工资，还得养孩子，可经不起折腾。桂兰不是当年厂里的技术能手吗？那劳模奖金呢？咋不拿出来应应急？”字字句句，像淬了毒的针，扎得她体无完肤。
人情比纸薄，现实翻脸无情。她李桂兰半辈子要强，如今却连累得十岁的女儿要用不知道从哪里省出来、甚至可能是……“弄”来的钱，给她买这种华而不实的东西！
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