凛冬已尽，京城的积雪消融，枝头冒出点点新绿。然而，空气中弥漫的并非春日的和煦，而是山雨欲来的压抑。
御驾亲征的各项筹备已近尾声，而另一场没有硝烟的战争——春闱大考，也如期而至。
今年的春闱，因永安公主唐若雪力主推行的“科举革新案”而格外引人注目，女子与商贾子弟首次获得参考资格，在朝野间掀起滔天巨浪。
——贡院之外——卯时初
天色微明，贡院朱红的大门尚未开启，门外已是人山人海。与往年不同，今年的考生泾渭分明地分成了两拨。
一拨是以寒门士子和部分开明商贾子弟为主的“新学派”，他们大多聚集在贡院东侧开辟的“女科”考场入口附近。
虽然人数不多，且多为女子，但她们个个眼神坚毅，或捧着书卷默诵，或相互低声鼓励，为首的正是几位在京中小有名气的才女。
唐若雪一身素雅宫装，端坐于临时搭建的监考棚内，神色平静，却自有一股不容侵犯的威严。她身边站着数位由她亲自挑选、德才兼备的女官和饱学宿儒，负责此次女科考务。
而另一拨，则是以传统士子为主、人数庞大的“守旧派”，他们聚集在正门广场，群情激愤。领头的是几个国子监的监生，正挥舞着手臂，声嘶力竭地鼓噪：
“圣人云，女子无才便是德！牝鸡司晨，国之将亡！”
“商贾贱业，铜臭满身，岂能与我等圣贤门徒同列？辱没斯文！”
“恢复祖制！驱逐女流！罢黜商贾！”
口号声一浪高过一浪，更有甚者，开始向女科考场方向投掷烂菜叶、臭鸡蛋。负责维持秩序的京兆府衙役被汹涌的人潮挤得东倒西歪，场面眼看就要失控。
——暗处——
陈芝儿并未着飞鱼服，而是穿着一身不起眼的玄色劲装，带着十几名同样便装的精锐锦衣卫，混杂在贡院对面茶楼的二楼雅间，冷冷地俯瞰着下方混乱的场面。
她的目光锐利如鹰，并未停留在那些鼓噪的学子身上，而是不断扫视着人群的边缘和角落。
“大人，”一名校尉在她耳边低语，“领头的几个监生，查过了，背景干净，就是读书读迂了，被人当枪使。但人群里……有‘生面孔’。”
陈芝儿微微眯眼：“说。”
“西南角那个穿灰布短打的汉子，下盘极稳，眼神不对，不像是读书人。还有东北角那个缩在人群里、戴斗笠的，走路姿势……像是行伍出身，而且刻意遮掩了虎口的茧子，那是长期握刀才会有的。”
“行伍？虎口茧？”陈芝儿心中警铃大作。联想到那枚带血的制式弩箭，还有正在被秘密调查的兵部武库司郎中郑怀远……一股寒意窜上脊背。
“盯死那两个！看他们和谁接触！还有，人群里但凡有煽风点火特别起劲、但脸生的，都给我记下来！”
