沥青湖底。
唯有那微弱的、代表心跳的搏动感，还在意识的最底层，极其缓慢而沉重地敲击着，每一次搏动都像是垂死巨兽最后的喘息，间隔越来越长，预示着终点的迫近。
比企谷小町，如同投入死水微澜的最后一块石子，激起的涟漪微弱却顽固地扩散着，暂时驱散了意识沉沦的迷雾。
然而，这短暂的清明带来的并非力量，而是更深的疲惫与一种近乎自嘲的明悟。
他看清了自己内心那点可悲的惯性——即便在意识弥留的碎片里，即便被系统荒谬地冠以“勇者”之名，他依旧在试图抓住点什么，哪怕那只是比企谷小町所代表的一丝与他人笨拙的联结。
这联结脆弱得可笑，却是他贫瘠世界里为数不多未被彻底污染的微光。
“保护”这个词，此刻咀嚼起来带着浓重的铁锈味（那是他自己喉咙里涌上的血）。
保护妹妹？
或许吧。
但更深处，也许他只是在保护自己心中那片拒绝彻底冻结成冰的角落，保护那点微弱得连自己都不愿承认的、对“不孤独”的卑微渴望。
多么自私又多么无力的动机。
这所谓的“勇者”行径，剥开那层被系统强行赋予的、华丽却冰冷的外壳，内里不过是一个别扭的、伤痕累累的灵魂，在绝境中遵循了那点可悲的本能冲动罢了。
倒计时跳到了06:30。
视野的边缘，那片浓稠的黑暗如同涨潮般无声地蔓延，蚕食着弹窗发出的幽光。
那冰冷的数字每一次跳动，都像重锤敲打在即将断裂的神经上。
身体的存在感几乎完全消失了，他感觉自己像一个旁观者，悬浮在自己残破躯壳的上方，冷漠地看着下方那滩逐渐扩大的、暗红色的血泊，以及血泊中那个正被非人怪物啃噬的、面目全非的人形。
“拒绝…就好了……”
一个声音在意识深处低语，带着解脱的诱惑，“腐烂…才是归宿…安静…多好……”
这低语是如此熟悉，如此契合他为自己构筑了多年的堡垒。
放弃，意味着不必再面对这荒诞的“馈赠”，不必再承担任何“勇者”可能带来的、更沉重的枷锁。
永恒的安息，听起来如此诱人。
然而，就在那放弃的低语即将占据上风，引导着他仅存的意识去触碰那个冰冷的【否】时——下方血泊中，那具残破躯体的左手，那只曾经在绝望中抓起头盔的左手，那几根被折断、沾满血污和泥泞的手指，突然极其轻微地抽搐了一下。
(本章完)
