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曹军将士因张绣已降，放松了警惕，许多人甚至喝醉了酒，营中灯火稀疏，守卫松懈。
就在此时，张绣率领早已整装待发的士兵，突然对曹军大营发起猛攻。
一时间，喊杀声四起，箭雨如飞，曹军大营瞬间陷入混乱。
曹操从睡梦中惊醒，得知张绣反叛，急忙召集亲兵准备突围。
然而，张绣的军队早已堵住了大营的主要出口，曹操身边仅有典韦率领的数十名亲兵护卫。
典韦，陈留己吾（今河南宁陵）人，以勇猛过人闻名，是曹操最信任的贴身护卫。
面对张绣军队的猛攻，典韦手持双戟，死守营门，先后斩杀数十人，将张绣的士兵挡在营门外。
但张绣兵力众多，且早有准备，很快便从侧面攻破了大营的围墙，对曹操形成合围之势。
曹操在亲兵的掩护下向营外突围，却在乱军中被流箭射中右臂，所乘的宝马“绝影”也被数箭射中，倒在地上奄奄一息。
失去坐骑的曹操，如同失去翅膀的雄鹰，陷入了绝境——身后是源源不断的追兵，身前是混乱的战场，若不能尽快脱身，必将死于乱军之中。
就在这生死关头，曹昂策马赶到。
他看到父亲手臂中箭、失去坐骑，面色苍白，立刻翻身下马，将自己的战马牵到曹操面前，急切地说道：“父亲乃天下之望，不可有失！此马脚力强健，父亲快乘马突围，儿愿留下断后！”
曹操看着曹昂，眼中满是不舍与担忧——他知道，留下断后意味着九死一生。
但此时形势危急，容不得他犹豫，若他战死，整个曹氏集团将瞬间分崩离析。
曹操紧握曹昂的手，只说了一句“子修，保重”，便翻身上马，在亲兵的掩护下向营外疾驰而去。
曹昂看着父亲远去的背影，心中没有丝毫后悔。
他转身拔出佩剑，与留在身边的士兵一同冲向追兵。
此时，典韦已因寡不敌众，身被数十创，力竭而亡——他的双戟被敌人夺走，身上插满了箭矢，却仍怒目圆睁，吓退了数名试图靠近的士兵。
曹昂接替典韦的位置，率领残兵死守最后一道防线。
他虽不像典韦那般悍勇善战，却凭借着沉稳的指挥，一次次击退张绣的进攻。
然而，张绣的军队越来越多，曹昂身边的士兵也一个个倒下，他自己也多处负伤，鲜血浸透了铠甲。
最终，当张绣的士兵将曹昂团团围住时，他手中的佩剑早已断裂，身上也被刺中数枪。
但他仍靠着断剑支撑着身体，不肯屈服。
一名张绣的将领劝他投降，曹昂却厉声喝道：“我乃曹公长子，岂能降贼！”
话音未落，便被数柄长矛刺穿身体。
这位年仅二十余岁的曹氏长子，就这样倒在了宛城的血泊之中，用自己的生命为父亲的突围争取了宝贵的时间。
与他一同牺牲的，还有曹操的侄子曹安民——这位同样年轻的宗室子弟，始终陪伴在曹昂身边，直至最后一刻。
张绣的反叛最终被曹操的后续部队平定，但这场突袭却成为了曹操军事生涯中最惨痛的失利之一——他失去了最看重的长子、心爱的侄子，以及最信任的护卫典韦。
当曹操逃至舞阴（今河南泌阳）时，得知曹昂与曹安民战死的消息，不禁放声大哭。
据《三国志·魏书·后妃传》记载，曹操在舞阴的营帐中，对着众将感叹道：“吾折长子、爱侄，俱无深痛，独号泣典韦也！”
这番话看似是在痛惜典韦，实则是对曹昂之死的隐忍悲痛——作为一军主帅，他不能在众人面前过度流露对儿子的哀伤，只能将这份痛深埋心底。
但这份悲痛，却伴随了他的一生。
宛城之战后，曹操虽逐渐从军事失利中恢复，继续推进统一北方的大业，但曹昂的死，却像一道无法愈合的伤
