遭败绩，但他并不甘心失败，继续率领大军推进至官渡，与曹操对峙。
双方在官渡相持数月，互有胜负。
由于曹军兵力较少，粮草供应逐渐出现了困难，曹操一度产生了退兵的想法。
就在此时，袁绍的谋士许攸因不满袁绍的刚愎自用，前来投奔曹操，并向曹操献上了奇袭乌巢的计策。
曹操得知袁绍的粮草辎重都囤积在乌巢后，大喜过望。
他亲自率领五千精锐骑兵，打着袁绍的旗号，趁夜偷袭乌巢。
曹军在乌巢大破袁绍的守军，烧毁了袁绍的全部粮草辎重。
袁绍得知乌巢被袭，惊慌失措，急派张合、高览等人回救。
张合、高览见大势已去，便率部投降了曹操。
袁绍军顿时军心大乱，全线溃败。
曹操趁机发起总攻，大败袁绍，袁绍只带着八百余骑狼狈逃回了冀州。
官渡之战是中国历史上着名的以少胜多的战役之一，曹操凭借着卓越的军事才能和正确的战略决策，击败了袁绍，为统一北方奠定了坚实的基础。
战后，曹操乘胜追击，陆续攻占了袁绍的冀州、青州、幽州、并州等地，将整个北方地区纳入了自己的统治之下。
统一北方后，曹操的势力达到了巅峰。
他野心勃勃，企图一举统一天下，于是将目光投向了南方的荆州和江东地区。
建安十三年，曹操率领大军南下，荆州刘表之子刘琮不战而降。
曹操轻易地占领了荆州，收编了刘表的水军，实力大增。
此时，刘备在当阳长坂坡被曹操击败后，退往夏口，与孙权联合，共同对抗曹操。
孙权任命周瑜为大都督，统率三万吴军，并与刘备军一起组成孙刘联军，在长江赤壁一带抵御曹军。
曹操的军队大多是北方人，不习水战，于是他采用了谋士庞统的建议，将战船用铁链首尾相连，以减少船只的颠簸。
周瑜的部下黄盖见此情形，向周瑜献上了火攻之计。
周瑜采纳了黄盖的计策，让黄盖率领数十艘装满易燃物的战船，假装投降曹军。
当战船靠近曹军船队时，黄盖下令点火，火势迅速蔓延，曹军的战船纷纷起火，一时间曹军大乱。
周瑜趁机率领孙刘联军发起攻击，曹军大败。
曹操在混乱中率领残军从华容道狼狈逃走，退回了北方。
赤壁之战是曹操一生中的重大挫折，这场战役的失败，使曹操统一天下的计划化为泡影。
此后，曹操暂时无力南征，转而致力于巩固自己在北方的统治。
而刘备则趁机占领了荆州南部四郡，并以此为基础，向西发展，进取益州。
孙权则巩固了自己在江东的统治地位，势力也得到了进一步的发展。
三国鼎立的局面初步形成。
赤壁之战后，曹操虽然遭受了重创，但他并没有放弃统一天下的志向。
他在北方积极整顿内政，发展经济，加强军事力量，为再次南征做准备。
同时，曹操还对周边的少数民族进行了一系列的征讨，先后击败了乌桓、鲜卑等势力，稳定了北方边境。
建安十六年，曹操派钟繇讨伐张鲁，马超、韩遂等关中军阀以为曹操要进攻自己，于是联合起来反叛。
曹操亲自率领大军西征，在渭南之战中击败了马超、韩遂联军，平定了关中地区。
建安二十年，曹操又率军进攻汉中的张鲁，张鲁不敌，投降曹操。
曹操占领汉中后，势力进一步扩张。
然而，随着年龄的增长，曹操的身体状况逐渐恶化。
但他仍然心系天下，在朝中积极培养自己的势力，为儿子曹丕日后篡汉称帝做准备。
建安二十一年，曹操被封为魏王，加九锡，位在诸侯
