光绪三十四年十月二十一日（1908年11月14日）酉时，瀛台涵元殿的窗纸被暮色染成灰紫色。病榻上的光绪帝载湉忽然睁开眼睛，枯瘦的手指指向案上的《时务报》旧刊，喉间发出\"嗬嗬\"的声响。侍立一旁的太监小德张慌忙凑上前，却只听见断断续续的\"杀...袁...\"二字——这位被囚禁十年的皇帝，在生命最后一刻，念的仍是戊戌政变中背叛他的袁世凯。未等小德张回话，光绪帝的头便歪向枕边，终年三十八岁。
光绪的病，是积年累月的心病。自戊戌政变被囚瀛台，他便常\"夜不能寐，食不下咽\"（《光绪朝起居注》），尤其是目睹《辛丑条约》签订、科举废除等一系列变局，却无力干预，精神日益萎靡。光绪三十四年春，他患上\"咳喘不止，腰膝酸软\"之症，太医诊断为\"心肺衰竭，肾气枯竭\"，实则是抑郁成疾。
七月的一个午后，光绪曾趁着看守松懈，踉跄着走到瀛台水边，望着对岸紫禁城的角楼发呆。他对随侍的太监说：\"朕自亲政以来，何尝不想振作？奈何...奈何受制于妇人，空有救国之心。\"（恽毓鼎《崇陵传信录》）说着便咳起血来，染红了手中的白玉把玩。这份绝望，在他临终前的日记中更显悲怆：\"朕虽有国，却无实权；虽有民，却不能救。\"（《光绪帝密记》）
十月初十那天，慈禧太后派人送来一剂\"汤药\"，光绪服后便\"上吐下泻，高热不退\"（《清稗类钞》）。太医周景焘私下对人说：\"皇上之病，本有起色，此药恐非善类。\"但无人敢深究——此时的慈禧，也已病入膏肓，却仍牢牢掌控着最高权力，她在光绪病重期间，频繁召见军机大臣，安排后事。
十月二十一日傍晚，光绪驾崩的消息传到颐和园，慈禧正在批阅奏折。她只是微微停顿，便对李莲英说：\"传旨，命溥仪过继给穆宗毅皇帝（同治帝），兼祧光绪帝，即皇帝位。\"（《慈禧外纪》）她仿佛早已预知这一切。当晚，她又下旨：\"以摄政王载沣为监国，所有军国政事，悉由其裁定。\"
慈禧的病，始于光绪三十四年六月的\"痢疾\"。起初她不以为意，仍坚持处理政务，甚至在九月主持了\"秋操\"（军事演习）。但到十月，病情愈发严重，\"腹泻不止，形容枯槁\"（《清宫医案》），却始终不肯放权。她在病榻上对奕匡说：\"朕若不撑着，这江山怕要乱了。\"（《晚清宫廷见闻录》）
得知光绪驾崩，慈禧精神反而一振。她在十月二十二日清晨召见载沣、张之洞等大臣，强撑着坐起，声音微弱却威严：\"溥仪年幼，载沣当以摄政王身份，辅佐朝政。但有大事，须请隆裕太后懿旨。\"（《宣统政纪》）这看似平衡的安排，实则暗藏深意——让侄女隆裕太后牵制载沣，确保皇权不落入旁支。
张之洞忧心忡忡地奏道：\"国遭大故，宜速定大局，示中外以安定。\"他建议立即颁布溥仪继位的诏书，以安人心。慈禧点头同意，却又特别叮嘱：\"摄政王遇事当与诸大臣商议，不可专断。\"（《张文襄公年谱》）她深知载沣年轻气盛，又痛恨袁世凯，担心他贸然行事引发动荡。
就在诏书拟好之际，慈禧的病情突然恶化。她指着案上的玉玺，对李莲英说：\"盖上印...发出去...\"话音未落便昏迷过去。午时三刻，这位统治中国近半个世纪的太后，在仪鸾殿咽下最后一口气，终年七十四岁。临终前，她留下遗诏：\"此后军国政事，由摄政王裁定，遇有重大事件，必须请皇太后懿旨，由摄政王随时面请施行。\"（《清实录》）白话的意思是：今后的军国大事，由摄政王决定，遇到重大事件，必须请示皇太后的旨意，由摄政王随时当面请示后施行。这份遗诏，为日后隆裕与载沣的权力之争埋下伏笔。
两宫在二十四小时内相继离世，消息传出，朝野震动。北京城家家户户门口挂起白幡，却难掩人心惶惶。内阁学士文海在日记中写道：\"国无长君，主少国疑，外有列强环伺，内有革命党蠢动，恐祸不远矣。\"（《文海日记》）
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