中；星汉灿烂，若出其里”的气魄，正是他一统北方后壮志豪情的写照。此时的曹操，已经占据了北方的大部分土地，成为天下最强大的势力。
可就在曹操想“一统天下”的时候，赤壁之战给了他当头一棒。建安十三年，曹操带着二十多万大军（号称八十万），顺江东下，想先灭刘表，再灭孙权，一举统一天下。可没想到，刘表刚死，他的儿子刘琮就投降了曹操，而刘备则带着百姓往江陵逃跑，曹操派骑兵追了一天一夜，在长坂坡追上刘备，把刘备打得大败。刘备没办法，只好派诸葛亮去江东，联合孙权抗曹。
孙权一开始也拿不定主意，投降派和主战派吵得不可开交，多亏了周瑜、鲁肃等人力主抗曹，孙权才下定决心，派周瑜带着三万水军，和刘备的军队联合，在赤壁和曹操对峙。
曹操的军队大多是北方人，不习水战，曹操只好让人把船用铁索连起来，让船更稳固，这就是“连环船”。周瑜的部将黄盖见了，就献了个“火攻”之计，还假装投降曹操，准备趁机放火。曹操一开始还不信，可看到黄盖的投降信，觉得黄盖是“识时务”，就答应了。
到了约定投降的那天，黄盖带着十几艘装满干草、油脂的船，顺着东南风，往曹操的大营驶去。快到的时候，黄盖下令点火，十几艘船瞬间变成了“火船”，直冲曹操的连环船。曹操的船都连在一起，没法分开，一烧就全着了，火还蔓延到了岸上的大营，整个赤壁江面火光冲天，喊声震地。曹操的军队大乱，北方士兵不会游泳，要么被烧死，要么被淹死，要么被孙刘联军杀死。
曹操见大势已去，只好带着残兵从华容道逃跑。华容道泥泞不堪，曹操只好让士兵割草填路，一路上丢盔弃甲，狼狈不堪。等他逃到南郡，二十多万大军只剩下几千人。赤壁之战，曹操大败，一统天下的计划彻底泡汤，而孙权和刘备则趁机发展势力，刘备占了荆州、益州，孙权巩固了江东，三国鼎立的局面就此奠定。
赤壁之后，曹操知道短期内没法南下，就把精力放在了北方的治理和内部的稳定上。他一方面继续推行屯田制，发展生产，让北方的经济慢慢恢复；另一方面，他颁布了《求贤令》，提出“唯才是举”，不管出身好坏，不管品行如何，只要有本事，就可以当官。这一下，又吸引了不少人才，比如贾诩、徐晃、张辽这些人。
建安十八年，曹操被封为魏公，建立了魏国；建安二十一年，又进位魏王，享有“参拜不名、剑履上殿”的特权，和皇帝差不多了。可他始终没称帝，有人劝他称帝，他说“若天命在吾，吾为周文王矣”——意思是他要像周文王一样，为儿子打下基业，让儿子称帝。
曹操的一生，不仅是个军事家、政治家，还是个文学家。他和儿子曹丕、曹植，都是建安文学的代表人物，合称“三曹”。他的诗，比如《短歌行》里的“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多”，写尽了他对时光的感慨；《龟虽寿》里的“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，又展现了他老当益壮的豪情。这些诗，语言质朴，气势雄浑，被后人称为“建安风骨”的代表。
不过，曹操也有“酷虐多疑”的一面。比如他杀了神医华佗，就因为华佗想给她做开颅手术，他觉得华佗是想害他；还有他杀了谋士荀彧，因为荀彧反对他进位魏公，他觉得荀彧“不跟自己一条心”。这些事，也让他留下了“奸雄”的骂名。
建安二十五年正月，曹操在洛阳病逝，享年六十六岁。他死后，儿子曹丕继承了魏王之位，没过多久，曹丕就逼迫汉献帝禅位，建立了魏国，追尊曹操为“武皇帝”，庙号“太祖”。
纵观曹操的一生，他生于乱世，凭着雄才大略，统一了北方，结束了北方长期的战乱，让百姓得以休养生息；他推行屯田制、唯才是举，为后来的魏国打下了坚实的基础；他的文学成就，也影响了后世千年。可他“挟天子以令诸侯”的做法，他的酷虐多疑，也让他成了历史上最具争议的人物之一。正如《三国志》里所说，他“运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策”，既有“能臣”的
