王振得知后，觉得也先“欺人太甚”，不仅削减了赏赐，还把马市价格压到了最低。也先以此为借口，兵分四路，大举入侵明朝：东路军攻打辽东，西路军攻打甘州（今甘肃张掖），中路军由也先亲自率领，攻打大同，另一路攻打宣府（今河北宣化）。
瓦剌大军来势汹汹，大同守军节节败退，接连丢失了好几个据点，将领吴浩战死。消息传到北京，朝堂上下一片恐慌。英宗赶紧召集群臣商议对策，兵部尚书邝埜建议：“瓦剌兵力强盛，我军准备不足，应先派大军增援大同，再坚守城池，等待时机反击。”侍郎于谦也附议说：“陛下，边境守军兵力薄弱，不可轻易出战，应尽快调遣京营精锐前往边境，同时招募新兵，加强防御。”
可王振却不这么想。他觉得这是一个显示自己权威的好机会——如果能劝英宗亲征，打败瓦剌，不仅能让英宗更信任自己，还能让大臣们对自己刮目相看。王振于是在英宗面前说：“陛下，瓦剌不过是个小部落，竟敢入侵我大明，若陛下亲征，必能振军心，瓦剌见陛下亲征，定会望风而逃。”
英宗本就年轻气盛，又从小受王振影响，觉得“天子亲征”是件很威风的事，当即就同意了王振的提议。邝埜、于谦等人连忙劝阻，说：“陛下，京营士兵大多没经历过大战，且准备仓促，粮草不足，亲征风险太大啊！”可王振却厉声打断他们：“你们懂什么？陛下亲征，乃是天命所归，瓦剌小儿怎敢抵挡？若再敢阻拦，就是欺君之罪！”
大臣们见王振态度坚决，英宗又一意孤行，只好不再劝阻。王振当即下令：京营精锐五万，加上各地抽调的军队，共二十万人，于三日后出发，英宗御驾亲征，自己担任“监军”，总揽军政大权。
出发前，王振根本没做任何准备：粮草只备了十天的量，连将领的任命都是临时决定的。兵部尚书邝埜想跟王振商议行军路线，王振却不耐烦地说：“行军路线我早就定好了，你只需照着办就行，别多嘴！”邝埜看着王振傲慢的样子，只能无奈地叹气。
正统十四年（1449年）七月十六日，英宗和王振率领二十万大军，浩浩荡荡地从北京出发。出发那天，天降大雨，道路泥泞，士兵们冒着雨行军，浑身都湿透了，怨声载道。王振却坐在舒适的马车里，根本不管士兵的死活，还下令“加速行军”，想尽快到达大同，早点“打败”瓦剌。
七月底，大军终于到达大同。可此时的大同，早已是一片狼藉：城外的村庄被瓦剌军烧毁，守军伤亡惨重，将领郭敬偷偷告诉王振：“瓦剌军势大，我军根本不是对手，若再不退兵，恐怕会全军覆没。”王振这才意识到瓦剌不是“小部落”，心里开始害怕，连忙劝英宗：“陛下，瓦剌军太厉害，咱们还是先回北京吧，等准备好了再回来打他们。”
英宗本就对打仗没什么概念，见王振这么说，当即就同意了。可王振却在撤退路线上动起了歪心思——他想让大军绕道蔚州，经过自己的老家，这样既能在乡亲们面前显摆一番。邝埜得知后，连忙劝阻：“监军大人，蔚州路途遥远，且瓦剌军就在附近，若绕道，恐遭伏击，应走宣府这条近路，尽快回北京。”
王振却不听，说：“我是监军，路线我说了算！陛下跟着我走，不会有危险的。”就这样，大军偏离了原定的撤退路线，向蔚州方向前进。可走了没几天，王振又后悔了——他担心大军经过自己的老家时，会踩坏地里的庄稼，让乡亲们骂自己。于是，他又下令大军调头，改走宣府路线。
这一绕，不仅耽误了宝贵的撤退时间，还让大军陷入了疲敝。士兵们来回奔波，士气低落，不少人在路上逃跑。八月初十，大军到达宣府附近的鹞儿岭，果然遭到了瓦剌军的伏击。明军毫无防备，瞬间溃散，将领朱勇、薛绶战死，士兵死伤无数。王振见状，吓得魂飞魄散，连忙逃命。
八月十四日，大军终于逃到了土木堡（今河北怀来东）。此时，距离怀来城只有二十里，只要进入怀来城，就能凭借城池坚守。邝埜再次请求王振：“监军大人，怀来城近在眼前，咱们赶紧进城吧，否则瓦剌军追上来，就来不及
