凭巧劲，晾晒更要看天吃饭。他特意改良工具：将石臼改为脚踏碓，省却一半力气；在抄纸帘上加木柄，方便工匠持握；又设计了可调节角度的晾晒架，能随日照转动。他还告诫工匠：“纸为文之载体，造时需心净手洁，不可混入沙砾，以免污损笔墨。”
晚年的蔡伦，虽遭宫廷变故，却始终牵挂造纸之术。他被贬到封地后，仍派人到各地巡查，看工匠是否遵循古法，原料是否按需取用。传说他临终前，还在纸上写下“纸存文存，文存国存”八字，嘱咐弟子将此语传于后世。
造纸行业从此有了传承的印记。学徒拜师，需先学辨料——能准确说出树皮、麻头的优劣，方可入门；工匠腰间常系一小纸卷，上面拓着蔡伦的画像，取“祖师随身，技艺不失”之意；开工前必在纸浆缸前焚香，祷曰：“蔡侯赐技，浆匀纸韧，笔墨有凭，文脉永续。”
相传蔡伦诞辰为三月十七，每逢此日，各地纸坊皆停工一日，在作坊门口设案，供奉抄纸帘、石碓、晾晒架三样工具，案前摆上最新造的白纸、一砚浓墨。工匠们依次上香，执笔在纸上写下“敬祖师，传古艺”六字，再将纸焚化，谓“送文于天”。若灰烬飘向东南（蔡伦故乡方向），则兆当年纸质上佳。
到了魏晋时期，造纸术已传遍南北。王羲之写《兰亭序》用的“蚕茧纸”，便是在蔡伦技法基础上改良而成；北魏贾思勰在《齐民要术》中记载的造纸工序，仍遵循“煮料、捣浆、抄纸、晾晒”四步，只是工具更精巧了。唐代的宣纸、宋代的竹纸，虽原料有别，却如西安碑林里一块唐代石碑所刻：“无蔡侯之法，文何以传？无纸之载，史何以续？”
江南纸坊有副对联，道尽蔡伦之功：“破布化素笺，承千年笔墨；残麻成玉纸，载万世文章。”这纸，轻如鸿毛，却能托起文明的重量；薄如蝉翼，却能留住历史的温度。
